我國第一長河、世界第三長河長江，長約6300多千米，發源于青藏高原的唐古拉山脈，匯入西太平洋。長江從雪山上走來，一路上接納了很多條大河，而漢江則是長江最長的支流，全長1577千米。漢江古稱漢水，漢中因漢水得名，項羽所封的漢王劉邦得名自漢中，漢朝延續漢國之名。
我國有兩個南北地理分界線，東邊的是淮河，西邊的便是巍峨秦嶺。秦嶺和大巴山脈平行聳立，東西延綿，夾漢水河谷，構成漢中地形的主體。秦嶺的南麓，便是漢江的發源地。
漢江有三條源流，東源是褒河，發源于秦嶺玉皇山、鰲山附近，在漢中盆地中部注入漢江，水量最大，常作為漢江的主源頭；北源是沮水，發源于秦嶺紫柏山南麓黃花坪，此河最長；南源是玉帶河，發源于大巴山脈。
漢江由西向東流淌，流經的第一座軍事重鎮是漢中。
秦朝末年，群雄并起，西楚霸王項羽封劉邦為漢王。劉邦的封國在當時來說是相對偏僻的漢中、巴蜀之地，劉邦的“國都”就在南鄭（今漢中）。就是在漢中的漢江岸邊，劉邦登壇拜大將軍韓信，一朝拜帥三軍盡驚。韓信明修棧道暗渡陳倉，滅三秦；瓦罌[yīng]渡黃河滅西魏、代國；越太行山滅趙國；隔空迫降燕國；過濟水滅齊國；垓下之戰十面埋伏破項羽，無敵于秦末漢初。
東漢末年群雄逐鹿，形成三國鼎立，蜀漢雖然人口最少，但守住重鎮漢中，成都無憂，又能作為北伐曹魏的前進基地。
漢江出漢中后向東流入陜西安康，三國時的西城郡就在安康，如果蜀漢能控制安康，據漢江上游，可以對曹魏國都洛陽及南線重鎮襄陽產生巨大威脅。但蜀漢對安康得而復失，后來伐魏只能出漢中一線，在戰略上非常被動。
圖-諸葛亮第一次北伐
漢水在大巴山和秦嶺巴之間東流，出秦、巴山地之后，到達南陽盆地。這里卻是一片可以縱橫四出的開闊地：可以北上三川河谷，可以東出中原，可以南下兩湖。
1231年（蒙古窩闊臺汗三年，金朝正大八年），拖雷率騎兵三萬，入大散關，連破鳳州(今陜西鳳縣)、洋州(今陜西洋縣)、興元(今漢中市)，然后，浮漢水而下，取金州(今陜西安康)、房州(今湖北房縣)，入南陽。拖雷留一部牽制退守鄧州的金軍，自率主力北進，直趨金朝都城汴京。
南陽盆地大致是秦嶺西部的伏牛山、外方山、方城山、桐柏山、大洪山、荊山、武當山圍成的區域，由漢水支流丹江、唐河、白河等河流沖積形成。
南陽盆地位于關中、漢中、伊洛、兩湖、中原五者之間的中心，五面都可進入，五面都可出擊。盆地向西逆漢水上溯，可以進入漢中地區；西北入武關可進入關中；由襄陽順漢水而下則可進入兩湖地區；逆白河、唐河上溯可入伊洛河谷；從東面山地即方城而出，可以進入中原腹地。
南陽盆地渾然一體，既有山河可守，也能四出為戰，廣闊的平原可以屯兵、供糧，同時還有豐富的鐵礦石資源，戰國時就是冶鐵中心。在戰爭年代，通道和堡壘的作用發揮的淋漓盡致，常成為戰爭勝負的關鍵點。
南陽盆地有兩座重鎮，北邊是漢水支流白河上的宛城（南陽），南邊是白河匯入漢水處的襄陽。
南北對峙時，北方只要控制漢水上的襄陽，便可沿漢水南下到長江，此時長江下游的南京唾手可得。逆長江而上占據荊州、宜昌等，便可掐住巴蜀東出的大門。
襄陽地處南陽盆地南端，自襄陽北上，逆漢水支流白河、唐河上行，越伏牛山，即可進入伊洛河谷，或東取洛陽，或西攻關中，足可令對方手忙腳亂。東晉時桓溫北伐，由襄陽北上，出伊川，敗姚襄，執周成．收復洛陽。南宋岳飛曾以襄陽為支點，收復許昌和洛陽。反過來從白河南下同樣天下震動，戰國時秦國白起破楚都，南北朝時西魏攻南梁，蒙元滅南宋，襄陽的存亡關系到南方王朝的生死。
西周后期南陽盆地封給申國，其與犬戎共滅周幽王。春秋時申國并入楚國，稱為申縣。秦朝時將申縣置南陽郡，因其在伏牛山以南，漢水以北，山南水北謂之陽。
南陽郡首府為宛城（今南陽），秦末劉邦正是拿下宛城，西進武關，才進入關中的。
西漢鼎盛時期，南陽郡有36萬戶，174萬人，位居全國第四。東漢末年，諸葛亮本布衣，躬耕于南陽，茍全性命于亂世，不求聞達于諸侯。
王莽的新朝時，劉秀兄弟興起于南陽，從方城夏道進兵中原。南陽盆地有高山峻嶺可以控扼，有寬城平野可以屯兵。西鄰關陜，可以召將士；東達江淮，可以運谷粟；南通荊湖、巴蜀，可以取財貨；北拒三都，可以遣救援。
三國時，曹操控制南陽盆地，諸葛亮的戰略是：“將益州兵以向秦川，將荊州兵以向宛（南陽）、洛（洛陽）”。關羽在襄陽擒于禁、斬龐德，水淹七軍，威震華夏。
古代南北對峙，大體上以秦嶺淮河為界，也就是說南方必須控制漢水流域，南宋和金朝便是如此。南朝強盛時可將戰線推到黃河一線，甚至控制關中、河北南部、山東地區，北宋與遼朝、南朝齊與北魏都是如此。
站在北朝角度，只要拿下漢中或南陽盆地，等于拿到打開南朝大門的鑰匙。西魏（及后來的北周、隋朝）得襄陽，元朝取襄陽，則南朝陳和南宋的防御體系被打亂，大勢已去。
