蔡 倫
——造紙術的發明人
生卒年：約57—121
祖 籍：東漢桂陽（今湖南郴州市）
性 格：嚴謹務實、生性秉正
身 份：東漢宦官、造紙術的發明者
蔡倫，字敬仲，漢族。我國四大發明中造紙術的發明者。
桂陽地處今湘江流域，是谷米之鄉。出身于普通農民家庭的蔡倫，從小隨父輩種田，但他聰明伶俐，很會討人喜歡。
漢章帝劉旭（公元56～58年）即位后，常到各郡縣挑選幼童入宮。永樂十八年（公元75年）蔡倫被選入洛陽宮內為太監，當時他約15歲。他讀書識字，成績優異，于建初元年（公元76年）任小黃門（宦官中職務較低者）。此后作黃門侍郎，掌管宮內外公事傳達及引導諸王朝見、安排就座等事。
正宮竇太后無子，指使蔡倫誣陷章帝妃宋貴人“挾邪媚道”，通令她自殺。宋貴人所生太子劉慶被貶為清河王。竇后又指使人投“飛書”（匿名信）誣陷章帝妃梁貴人，強奪其子劉肇為養子并立為太子。章帝于公元88年卒，10歲的劉肇登基，為和帝，由竇太后聽政。蔡倫因功被提拔為中常侍，隨侍幼帝左右，參與國家機密大事，秩俸二千石，地位與九卿等同。中國歷史上宦官干預國政，也正由此開始。
永平九年（公元97年），竇太后卒，和帝親政。永元十四年（公元102年）和帝立鄧綏為皇后，蔡倫立即投靠鄧皇后。鄧綏喜歡舞文弄墨，蔡倫為投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宮內御用器物和宮廷御用手工作坊。
在此期間，他總結西漢以來造紙經驗，改進造紙工藝，利用樹皮、碎布（麻布）、麻頭、魚網等原料精制出優質紙張，于元興元年（公元105年）奏報朝廷，受到和帝稱贊，造紙術也因此而得到推廣。由他監制的紙被稱為“蔡侯紙”。
同年，和帝卒，鄧后所生百日嬰兒即位，不到二年又卒。鄧后再立13歲皇侄劉祜（公元94～125年）嗣位，為安帝。劉祜是清河王劉慶之子，但由于他即位初期仍由鄧太后把持朝政，蔡倫繼續受到重用，被封為“龍亭侯”（封地在今陜西洋縣），從此進入貴族行列。
約于元初五至六年（公元118～119年）蔡倫又被提升為長樂太仆，相當于大千秋，成為鄧太后的首席近侍官，受到滿朝文武的奉承。正當他權位處于頂峰之際，建光元年（公元121年）鄧太后卒，安帝親政。蔡倫因為當初受竇后指使參與迫害安帝皇祖母宋貴人致死、剝奪皇父劉慶的皇位繼承權而被審訊查辦。蔡倫自知死罪難免，于是自盡而亡。
蔡倫一生在內廷為官，先后侍奉4個幼帝，投靠兩個皇后，節節上升，身居列侯，位尊九卿，卻以慘死告終。但他在兼管尚方時，推動了手工業工藝的發展，被稱為東漢時期的科學家。因而留名后世，得到史學家的首肯。
據《后漢書·蔡倫傳》記載，主管尚方期間，曾“監作秘劃及諸器械，莫不精工堅密，為后世法”。近代考古發掘的實物也證明確實如此。尚方令本來是少府屬官，主管刀劍等各種宮廷御用器具的制造，與中常侍高位根本不相稱，但蔡倫盡力討好，凡是帝、后喜歡的器物，都在尚方精制。鄧后喜歡文史和紙墨，曾令各州郡歲貢紙墨。蔡倫也正因此而成為促進東漢造紙術發展的關鍵人物。由于職務上的關系，蔡倫得以有觀察、接觸生產實踐的條件。每有空閑，他就閉門謝客，親自到作坊進行技術調查，學習和總結工匠們多年積累的豐富經驗，再加上他自己的聰穎創新，對發展當時的金屬冶煉、鑄造、鍛造及機械制造工藝起到了不小的推動作用。如當時的鋼刀制造以炒鐵為料，經多次鍛打而百煉成鋼。當時所制造的器物在質量、性能及外觀上確實是精工制造，堪為后世仿效。
但是，蔡倫對工藝技術最突出的貢獻還是在造紙方面，大致可從三個角度來評述。第一：組織并推廣了高級麻紙的生產和精工細作，促進了造紙術的發展。第二：促進皮紙生產在東漢創始并發展興旺。第三：因受命于鄧太后監典內廷所藏經傳的校訂和抄寫工作而形成了大規模用紙高潮，使紙本書籍成為傳播文化的最有力工具。
造紙術是我國古代科學技術的“四大發明”（指南針、造紙術、印刷術、火藥）之一，是中華民族對世界文明做出的一項十分寶貴的貢獻，大大促進了世界科學文化的傳播和交流，深刻地影響著世界歷史的進程。
