漢獻帝建安五年(公元200年)二月，袁紹任命沮授為監軍，統率10萬大軍，從鄴城(河南安陽北)出發，進攻許昌。袁紹親率十余萬冀州精兵到黃河北岸的黎陽(今河南浚縣東北)建立自己的指揮部。相隔曹操的駐地官渡(河南中軍縣東北)已不遠，袁紹企圖一舉消滅曹軍。
曹操當時是東漢獻帝時期的丞相，他挾天子以令諸侯、巧用計謀，先后打敗了呂布、袁術和張繡等軍閥。這時北方僅剩的大軍閥就是袁紹。他據有冀、青、幽、并四州，兵多將廣，謀士很多，糧食充足。他見曹操勢力日強，一直想進攻許昌，與曹軍決戰。曹操則把袁紹視為統一北方的最大障礙，決心要鏟除他。雙方虎視眈眈，秣馬厲兵，尋求機會開戰。
建安四年六月，袁紹南下進攻許都，正式拉開官渡之戰的序幕；袁紹初戰告敗，手下大將損折，氣勢大減，但他占有巨大的兵力優勢，曹操與他雙方都僵持不下；建安五年十月，曹操夜襲放火燒了袁軍軍糧，袁軍軍心大亂，不少人投降，袁紹也倉皇退回了河北，曹操以勝利告終。
但沒想到袁紹初戰告敗，手下大將顏良、文丑更是被一戰而斬，袁紹軍隊氣勢大減。不過雖然氣勢低了很多，奈何袁紹還是占有巨大的兵力優勢，曹操屢次和他對峙，都是敗退據守。這時候官渡之戰進入到中期，雙方都僵持不下，曹操打不過袁紹，但是袁紹也拿曹操沒辦法。就這樣雙方都到了最后階段，就看誰堅持得久。
建安五年十月，袁紹軍隊運送軍糧的時候，被曹操夜襲烏巢，放火燒了軍糧，袁軍沒了糧食軍心大亂，不少人投降，袁紹也倉皇退回了河北。至此官渡之戰以曹操勝利告終。
