崇禎十七年（公元1644年）三月，闖王李自成所率義軍節節勝利，攻克山西太原后，兵分兩路，直取大明京都而來。
此時，盡管崇禎帝殫精竭慮，但已無力回天，明朝滅亡之日一天天逼近。無奈之下，他折返后宮，來見周皇后最后一面。
帝后相見不禁抱頭痛哭，崇禎痛苦地對她說：“如今大勢已去，一切無法挽回，你身為一國之母，絕不能受辱，還是速速自盡吧。”
周皇后聽罷，不禁雙膝跪倒，以淚洗面道：“臣妾服侍陛下十八年，可陛下從不肯聽妾一句勸，以致有今日之禍，妾以身殉國，死而無憾。”說完，撫了幾位皇子一番，轉身進屋毅然自縊身亡。
大明最后一位皇后周氏，祖籍蘇州，后徙居大興（北京），父周奎于前門大街看相算卦為生。
天啟六年，朝廷為15歲的信王朱由檢（崇禎）挑選王妃，經層層篩選，最終剩下三位淑女，周氏便在其列。
當時決策的熹宗張皇后并未看好周氏，原因是周氏雖然長得美麗端莊，皮膚潔白如玉，卻身材瘦小，體質嬌弱。
但萬歷神宗的劉昭妃時為太后，性情忠厚嚴謹，卻唯獨在三位參選的淑女中看上了周氏，她對張皇后說：“周氏雖然弱小，但以后會長大的。”于是，周氏被冊立為信王妃。
周氏年少時，便以美貌與柔婉名聞鄉里，深得家人喜愛，奉為掌上明珠。一天，文人陳仁錫偶爾見到她，不由向周奎驚嘆說：“您的女兒可是一位貴人啊！”
周奎當下便讓女兒拜陳仁錫為師，向他學習《資治通鑒》等經史書籍，因此，周氏知書達理，頗通文墨。
信王朱由檢也極好讀書，府中遍布書籍，他經常書寫文章，遍示群臣，傳出后，士子們爭先傳閱。
周氏過府，夫妻興趣相投，書生風度的信王自然對才貌無雙的周氏是寵愛無比，視為紅顏知己。
朱由檢即位后，改元崇禎，封周氏為皇后，不久，他又寵上田弘遇之女田貴妃，田貴妃來自揚州，美色堪比周皇后，其纖秀妍麗、多才多藝又超過周氏，故二人相較，崇禎更喜歡田妃。
皇后與貴妃均來自南方，一時榮寵后宮，無人能及，所穿服飾也帶動后宮俱著南服，其她妃嬪一個個爭奇斗艷，后宮每天風光無限。
周皇后果然沒有辜負當年劉太后的青睞，入主中宮，便以單薄瘦弱的身軀扛起治理六宮重任。她氣度威嚴，更顯儀態萬千，且出身寒門，生性儉樸，要求裁減宮中不必要用度，節省一切開支。
崇禎即位之初，便遭遇內憂外患不絕，周皇后勸他寬以待人，善待臣工百姓，減免賦稅以安定人心，然后團結一致對外。
可嘆如此一番正論，卻被剛愎自用的崇禎視為婦人之言，他覺得百姓揭竿而起便是辜負朝廷，因此一味派將四處圍剿，然士兵征戰，就會造成國庫緊張，周皇后關心國家社稷，時常拿出自己的私蓄及后宮省下的銀兩貼補軍費，這令崇禎皇帝大為感激。
自古以來，內宮爭風吃醋也是常事，周皇后深愛崇禎，自然不能免俗。她的最大“對手”便是那位擅長撒嬌賣俏的田貴妃，二人爭寵，經常明爭暗斗，互不相讓。
一次，宮中過年，早上天氣寒冷，妃嬪們照例要給皇后賀歲，田貴妃去見周皇后，輦車停下后，便跪在廡下等候接見，而周皇后卻故意在室內化妝打扮，好久才扭捏著走出，受了田貴妃拜賀，禮畢，周皇后是一言不發，轉身自去，等到袁貴妃等人來時，周皇后卻熱情接待，又是拉手又是沏茶，相見甚歡。
因寵而驕的田貴妃覺得受到莫大侮辱，從此恨透了周皇后，可地位低人一等，又無可奈何，便常在崇禎帝面前哭訴委屈。
一天，皇后與田貴妃在崇禎面前因瑣事爭吵，崇禎一怒之下，竟推倒周皇后，背手與田貴妃離去。
周皇后傷心欲絕，伏地悲泣不止，回宮后干脆絕食抗議。崇禎得知消息不禁十分后悔，便親自過府贈她一件貂裘，算是謝罪，帝后二人這才和好如初。
不久，田貴妃也因一件小事觸怒崇禎，遭斥責發落到啟祥宮反省三月。這天，周皇后陪崇禎在永和門賞花，皇后見崇禎興致盎然，不禁想到受冷落的田貴妃，心下一時不忍，便勸說崇禎召她回來，三人同游。
崇禎見皇后深識大體，心中最近恰也惦記著田貴妃，于是派人速速去請，三人見面后，田貴妃感皇后之恩，落淚答謝，二人盡釋前嫌，帝后妃此后一直和睦相處。
田貴妃為崇禎生了四位皇子，可憐其中三個相繼夭折，正因如此，田貴妃終因悲傷過度，于崇禎十五年（公元1642年）香消玉殞，先行病逝，年僅32歲。
崇禎帝共有十三個子女，不幸夭折的有四個兒子和四個女兒，臨到大明滅亡時，崇禎身邊還剩下三個兒子和兩個女兒，其中老大獻愍太子朱慈烺（16歲，生母為周皇后）、定哀王朱慈炯（13歲，生母為周皇后）、永悼王朱慈炤（13歲，生母為田貴妃）以及長平公主（16歲，生母為周皇后）和昭仁公主（6歲，母不詳）。
崇禎臨死頭一天，命人將朱慈烺、朱慈炯、朱慈炤三位皇子分別送到周皇后父親周奎，田貴妃之父田弘遇家中避難。
但城破后，三位皇子竟都被獻給了李自成，李自成為拉攏人心，封朱慈烺為宋王，朱慈炯、朱慈炤二人為公爵。
不久，李自成赴山海關決戰吳三桂，帶著三位皇子一同出征，大順軍一敗涂地后，三位皇子均不知所蹤，但民間卻留下他們不少傳聞，均無定論，尤其清軍入關后，借朱三太子名義反清復明的流言直令康熙頭疼不已。
相比之下，崇禎兩個女兒的命運可就悲催了，城破當日，崇禎挺劍來到壽寧宮，對長平公主含淚道：“你為何要生在帝王家？”
言罷，以袖掩面，揮劍砍向自己的寶貝女兒，長平公主當即暈厥過去，后在武俠小說中被塑造成武功蓋世的獨臂神尼，實際，她于五天后蘇醒，后來進入清廷，請求出家不許，按照婚約，被順治許給了周世顯（崇禎生前為她選定的駙馬）為妻，可憐她思念親人，又見復國無望，漸漸抑郁而終，年僅18歲，死時腹中尚有五個月身孕。
崇禎砍倒長平公主，接著便揮劍斬殺了年僅六歲的小女兒昭仁公主。不難理解，崇禎送兒子出去避難，是希望日后朱家或有復國機會，而斬殺公主則是捍衛大明帝國最后一絲皇家尊嚴。
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