北宋大文豪蘇軾著有《昆陽城賦》，賦中有言：“昆陽之戰，屠百萬于斯須，曠千古而一快……。
公元23年2月，在綠林軍首領王匡、王鳳等人擁立下，西漢皇族劉玄稱帝，建立更始政權。
隨后，更始帝命劉縯進取南陽，宛城一線，派王鳳、劉秀等北伐潁川郡，一時間中原大震，戰鼓不絕而耳。
起初，新朝皇帝王莽得知北方赤眉、南方綠林兩大起義軍到處攻城掠地，整日心驚肉跳，膽寒不已。
迫于赤眉軍聲勢浩大，勢力遍布各處州郡，因此派出太師王匡（與綠林軍首領重名）、國將哀章等人率領十萬兵馬前去征剿赤眉，另派將軍嚴尤、陳茂臨時招募平民入伍，專一對付綠林起義軍。
孰料，綠林聯合各地義軍且包括劉縯、劉秀的舂陵兵，聚眾數萬兵馬，一舉擊殺甄阜、梁丘疵等新莽將領，同時乘勝大敗嚴尤、陳茂所率新軍，之后建立起“更始”玄漢王朝。
王莽這下更是慌亂，意識到南方更始軍才是心腹大患，于是緊急改變戰略，調回北伐赤眉的主力軍，以大司空王邑和司徒王尋為統帥，征調各郡軍民，選用精通兵法63人為謀士，集合兵力多達四十二萬，號稱百萬大軍，任用怪人巨毋霸為壘尉，負責構筑營壘，還將宮廷豢養的虎、豹、犀牛、象等兇猛野獸牽引著隨軍作戰，以震撼義軍，浩浩蕩蕩開奔潁川，并于潁川匯合了嚴尤、陳茂的軍隊，繼續向昆陽方向進攻，新莽大兵一時連綿千里，糧草輜重絡繹不絕。
是時，劉縯一路正在奮力攻打宛城，勝負一時難定，但宛城缺兵少糧，已然是岌岌可危。
王鳳、劉秀一路雖說連克昆陽、定陵、郾城，卻因立足未穩，不敢正面抗衡新莽大軍，只好帶著近萬兵馬撤回昆陽固守。
更始元年五月，大司空王邑兵臨昆陽城下，以前鋒十萬兵馬團團圍定昆陽城，將軍嚴尤勸他不要用兵昆陽這個易守難攻的無用小城，而應直趨宛城，擊退劉縯主力軍，到時昆陽勢必不攻自破。
可王邑卻自負言道：“俺之前攻打翟義時，就因沒有生俘他，受到皇上的指責，現統兵百萬，卻要我越城而過，焉能顯示本帥威風，我必將踏平昆陽，殺光城內軍民，踩著他們的鮮血，再進取宛城，那樣前歌后舞，豈不是更加快哉？”
于是不聽嚴尤勸告，設置百余座軍營，一面利用挖地道，使用沖車攻城，一面集中所有弓弩手，一起向城上瘋狂射箭，箭矢像雨點般傾泄進昆陽，城內軍民不敢外出，就連打水都要頂著門板出行，以防中箭。
話說昆陽尚未被圍時，守將王鳳還能身先士卒，決意嚴防死守，后見昆陽彈丸之地根本無法抵御新莽大軍，雄心有些動搖，幾度要開城投降，不料反遭新莽統帥王邑的斷然拒絕，身邊諸將大多行軍帶著家小，由此心有掛礙，很多人都打算突圍返回家鄉。將士離心，昆陽頓時顯得十分危急。
劉秀見狀，忙站出來勸說大家：“咱們現在兵少糧缺，敵人又非常強大，我們如能合力抗敵，或有機會取勝；若是大家一旦分開，你們想想，昆陽失陷，莫說是妻兒老小，在座各位誰又能逃了性命？”
眾將本來就不服劉秀，認為他是故意說大話，便紛紛指責他說：“劉將軍既然有如此能耐，那就快想想辦法，解了昆陽之圍吧！”
劉秀也不推辭，他讓王鳳、王常率所有九千士兵固守昆陽，自己則與將軍李軼等十三名將士，乘夜闖出南門去召外地援兵。
出了昆陽后，劉秀一行徑奔郾城、定陵，把兩縣的漢兵全都拉了出來，守將要求留些人馬看護財物，劉秀言道：“如果能打敗新莽軍，所得錢財珍寶要比現有的多一萬倍。如果戰敗，腦袋都丟了，還要錢財干什么？”
于是，兩縣義軍跟隨劉秀，齊頭并進殺奔昆陽而來。
這時，圍困昆陽大營已然就緒，但見敵人軍旗密布，鑼鼓之聲響徹十里開外，劉秀見眾人有些膽怯，便主動率一千兵馬前去挑戰，李軼率主力緊隨跟進。
新軍王邑聽聞，根本沒瞧得起劉秀，只派了數千新軍迎戰。
劉秀乘官軍列陣混亂之際，突然大喝一聲，催馬殺了過去，親手斬殺了數十名官兵，身后李軼諸將瞧見，不禁暗豎拇指贊嘆：“沒想到劉將軍平時看來十分膽小，如今大敵當前，他竟是這么勇敢，我等又豈能甘心落后？”
于是，爭先追隨著劉秀，躍馬揚刀，俱個以一當十，殺得官軍是哭爹喊娘，叫苦不迭，死傷足有上千余人。
王邑聞報吃了一驚，忙與王尋點起一萬兵馬，前來與劉秀援軍會戰。
怎料，官軍多是窮苦軍民臨時拼湊的隊伍，一遇上奮不顧身的義軍，立時后撤，官軍人馬雖多，卻并不占優勢，劉秀馬鞭一揚，大喊殺啊！身后一萬多更始軍勢如潮水拍岸，拼命猛沖過來，官兵立時陣腳大亂，混戰中司徒王尋被殺，王邑是奪路而逃。
是時，昆陽城內發現官軍大營塵土飛揚，旌旗紊亂，喊殺震天，知道援兵已到，遂集合兵馬趁勢殺出，如此一來，更始軍前后夾擊，殺得官軍大營是一片混亂，端的是擋著死，逃者生，奔跑過程中，人馬互相踐踏，又是死傷無數。
史載：恰在這時，老天也來幫忙，漢新兩軍混戰正兇之際，天空突然雷雨交加，狂風吹得營帳旗幟漫天亂飛，士兵手握兵器卻根本睜不開眼睛，城北的滍水頃刻決岸泛濫，大水直沖昆陽城下，溺死官兵多達上萬人，那些隨軍而來的虎、豹猛獸也都趴伏水中，嚇得渾身顫抖。
就這樣，更始軍在劉秀的指揮下，打得新莽軍是潰敗如山倒，就連高大的怪人巨毋霸也死在亂軍之中，大司空王邑、嚴尤、陳茂見情形不好，匆忙帶著各自的護衛騎兵，踩著枕籍的尸首，趟著被鮮血染紅的滍水，冒著傾盆大雨，倉皇向北方逃竄。
至此，昆陽解圍，劉秀也一戰成名，四方窮苦百姓聞訊紛紛前來投靠更始軍。據說，戰敗官軍遺留在軍營內的糧草輜重，更始兵搬了整整一個多月也沒搬完。
再說新莽軍統帥王邑率千余殘部一氣逃到洛陽，派人向朝廷奏報軍情，王莽得知昆陽大敗，震驚不已，一屁股便癱坐在龍椅上，久久說不出一句話來，滿朝文武也是驚懼難當。
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