盛況空前的西漢帝國
秦亡以后，項(xiàng)羽憑借他的軍事實(shí)力奪取了反秦盟主的地位，自立為西楚霸王，又分封了十八個(gè)諸侯國。被封為漢王的劉邦只占有巴蜀，即今秦嶺以南的陜西南部和四川大部。經(jīng)過三年多的苦戰(zhàn)，劉邦在公元前202年發(fā)動(dòng)垓下之戰(zhàn)，消滅了項(xiàng)羽，但他卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有恢復(fù)統(tǒng)一。 北方的匈奴在冒頓單于的統(tǒng)率下，向西占據(jù)了以西地區(qū)，進(jìn)而趕走了原在河西走廊的月氏，威脅著烏孫，使西域（今新疆和中亞地區(qū)）大多數(shù)國家不得不服從它的統(tǒng)治。往東并吞了東胡各族，控制了今大興安嶺兩側(cè)。向南奪回了"河南地"（河套地區(qū)，今黃河支流烏加河以南），而且一度推進(jìn)到今陜西、山西的北部。公元前200年（漢高祖七年），劉邦親率30萬大軍出擊，結(jié)果在平城（今山西大同東北）以東的白登被冒頓圍困了七天七夜，派人向冒頓的妻子送了厚禮后才突出重圍。漢朝缺乏對(duì)付匈奴的實(shí)力，只得采取"和親"政策，即把皇族女子冒充公主嫁給單于，但匈奴的侵?jǐn)_并沒有停止。
東南原閩中郡境內(nèi)的越人君長(zhǎng)在秦末恢復(fù)自立，并起兵助漢。漢高祖六年，閩越首領(lǐng)無諸被立為閩越王，以今福建閩江下游為中心建立了閩越國。漢惠帝三年（前192年），封勾踐后人搖為東海王，因國都在東甌（今浙江溫州），所以又稱東甌王。這兩個(gè)政權(quán)表面上服從漢朝，實(shí)際上并不受約束。
嶺南原來擔(dān)任秦朝龍川縣（治今廣東龍川縣東）令的中原人趙佗，在秦末代理南海郡的尉（負(fù)責(zé)郡內(nèi)軍事和刑事的長(zhǎng)官）。秦亡后，趙佗起兵吞并了南海、桂林、象郡，在公元前206年自立為南越王。大約在公元前一八一年前后，南越滅安陽國，疆域擴(kuò)大到今越南北部和中部，直到北緯13度今巴江下游一帶。漢高祖十一年（前196年）派陸賈出使南越，封趙佗為南越王。趙佗雖然接受了封號(hào)不再自稱皇帝，但依然保持著獨(dú)立的地位。 在漢朝內(nèi)部也處于實(shí)際上的分裂之中。為了借助各路諸侯和將領(lǐng)的力量對(duì)付項(xiàng)羽，劉邦不得不承認(rèn)或封予他們諸侯的地位，所以在他稱帝后也建立了7個(gè)以功臣降將為王的異姓諸侯國。出身"細(xì)微"的劉邦為了鞏固他的家天下，在逐步廢除6個(gè)異姓諸侯國的同時(shí)，又封了自己的子弟家屬為王，設(shè)置了9個(gè)同姓諸侯國。因此，朝廷直屬區(qū)只有15個(gè)郡，相當(dāng)于今陜西、山西南部、河南北部和中西部、湖北、四川大部、黃河以東南的寧夏和甘肅，而以東的大多數(shù)郡就是十個(gè)諸侯國的統(tǒng)治區(qū)。這些王國自己任命郡守以下的官員，征收賦稅，用種種方法與朝廷抗禮。到景帝前三年（前154年），同姓諸侯國的分裂終于爆發(fā)為以吳王濞、楚王戊為首的七國之亂，但也為消除這一分裂因素提供了機(jī)會(huì)。在叛亂平息后，朝廷采取了一系列削弱諸侯國的措施，國內(nèi)的分裂威脅基本消除了。
經(jīng)過七十年的恢復(fù)和發(fā)展，到武帝初年時(shí)，經(jīng)濟(jì)實(shí)力大為增強(qiáng)，官方的積蓄也相當(dāng)充足。在這樣豐富的物質(zhì)條件下登上帝位的漢武帝劉徹，自然要施展他的雄才大略，漢朝的疆域也就擴(kuò)展到了空前的范圍。
建元三年（前138年），東甌受到閩越圍攻，向朝廷求援，武帝立即派出軍隊(duì)迫使閩越解圍，并就此將東甌人全部遷至江淮之間，取消了東甌國。從元光六年（前129年）開始，漢軍向匈奴連續(xù)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。元朔二年（前127年），衛(wèi)青率漢軍從云中（今內(nèi)蒙古默特川一帶）和隴西（今甘肅東部）兩路出擊，驅(qū)逐了匈奴的樓煩、白羊王，收復(fù)了"河南地"，使邊界恢復(fù)到了陰山山脈一線。
元狩二年（前121年）春，漢軍主力在霍去病的指揮下從西路出擊，攻入河西走廊。在漢軍的接連打擊下，匈奴的渾邪王殺了休屠王，率四萬人投降。漢朝的疆域擴(kuò)大到了整個(gè)河西走廊和湟水流域。元光五年（前130年），武帝曾征發(fā)巴、蜀二郡的士兵從棘道（今四川宜賓市安邊場(chǎng)）向羊可江（今北盤江和紅水河）筑路，并在"西夷"地區(qū)（今四川西昌、鹽源一帶）新置了行政區(qū)。因要集中全力對(duì)付匈奴，暫時(shí)停止了在西南的開拓。元狩元年（前122年），武帝恢復(fù)了對(duì)"西南夷"的推進(jìn)。經(jīng)過幾年經(jīng)營，川西高原和云貴高原的部族都已納入漢朝的統(tǒng)治，在這些地區(qū)新設(shè)置了五個(gè)郡。元封二年（前109年），又在滇和昆明這兩個(gè)部族地區(qū)設(shè)立益州郡，漢朝的西南界推進(jìn)到了今高黎貢山和哀牢山一線。
從戰(zhàn)國后期開始，燕國和秦朝先后控制過朝鮮半島的北部。西漢初，燕國人衛(wèi)滿率數(shù)千人進(jìn)入朝鮮半島北部，以燕、齊（今山東半島）移民為基礎(chǔ)建立了自己的政權(quán)。這個(gè)朝鮮國的范圍大致包括今遼寧東部、吉林西部和朝鮮半島的西北部。元封二年，武帝用兵朝鮮，次年朝鮮投降。漢朝設(shè)置了四個(gè)郡，轄境南至今朝鮮半島中部江華島一線。
對(duì)嶺南的統(tǒng)一已是大勢(shì)所趨。元鼎五年（前112年）秋，漢軍分四路越過南嶺，次年冬攻下南越的都城番禺（今廣州），滅南越。南越的舊地被分為九個(gè)郡，其中的交趾、九真、日南三郡在今越南的北部和中部，珠崖和儋耳二郡在今海南島上。滅南越的漢軍又在第二（元封元年）滅了閩越。
但漢朝與匈奴對(duì)西域的爭(zhēng)奪卻進(jìn)行了很長(zhǎng)的時(shí)間。武帝曾出動(dòng)十來萬軍隊(duì)、十來萬民工和十幾萬頭牲口征服了大宛（在原蘇聯(lián)費(fèi)爾干納盆地）。由于交通線太長(zhǎng)，補(bǔ)給困難，漢朝雖然控制了天山南路，卻還不能穩(wěn)定地占有天山北路，那里的國家還受到匈奴的威脅，不敢完全服從漢朝。又經(jīng)過了多次戰(zhàn)爭(zhēng)，到宣帝神爵二年（前60年），漢朝終于取得了決定性的勝利，完全控制了天山北路，并設(shè)置了西域都護(hù)府。西域都護(hù)府的轄境包括自玉門關(guān)、陽關(guān)（均在今甘肅敦煌市西）以西的天山南北，直到今巴爾喀什湖、費(fèi)爾干納盆地和帕米爾高原以內(nèi)的范圍，所轄的國有五十余個(gè)。
武帝后，漢朝的疆域有所調(diào)整收縮，其中最重大的事件是海南島上行政區(qū)域的撤銷。由于島上的土著居民不斷反抗，漢元帝接受賈捐之的建議，在初元三年（前46年）將行政機(jī)構(gòu)全部?jī)?nèi)遷。此后西漢的疆域保持穩(wěn)定，直到公元九年王莽代漢。這一疆域比秦朝擴(kuò)大了很多，東北由朝鮮灣沿岸一角擴(kuò)大到今江華一線以北部分，南方延伸到了北緯十三度，西北增加了河西走廊和西域都護(hù)府的轄境。
王莽代漢后，全面挑起了邊疆地區(qū)的戰(zhàn)爭(zhēng)，不僅引起匈奴的對(duì)抗和入侵，東北高句麗人的逃亡，而且導(dǎo)致與西域交通的斷絕和西域都護(hù)府的廢棄。天鳳四年（17年），王匡、王鳳為首的綠林起義和各地的起義先后爆發(fā)，到地皇四年（23年）王莽政權(quán)覆滅，形成分裂割據(jù)局面。
如果從漢朝恢復(fù)了秦朝疆域的元封三年（前108年）算起，統(tǒng)一維持了一百三十年。但即使在西漢疆域的極盛時(shí)期也還沒有包括整個(gè)中國，在西漢以外存在著匈奴及其他政權(quán)。
匈奴的冒頓單于于公元前209年（秦二世元年）即位后，就開始了武力擴(kuò)張，成為一個(gè)以蒙古高原為中心的強(qiáng)大的游牧國家，也是漢朝以外疆域最遼闊的一個(gè)政權(quán)。經(jīng)過與漢朝的連年戰(zhàn)爭(zhēng)，實(shí)力遭到很大的損失，擴(kuò)展的疆域先后喪失，又遇到了自然災(zāi)害，從此一蹶不振。公元前60年（漢宣帝神爵二年），匈奴內(nèi)部分裂，五個(gè)首領(lǐng)爭(zhēng)當(dāng)單于于不久形成南、北單于對(duì)峙的局面。南單于呼韓邪被北單于擊敗，于公元前51年（甘露三年）向漢朝投降。公元前49年（恐龍?jiān)辏┍眴斡诼什课鬟w，以后在中亞的康居國東部（原蘇聯(lián)塔拉斯河一帶）被殺。
南單于降漢后，漢朝讓他留駐在邊塞附近，給予糧食和物資的資助。幾年后，南單于部眾增加，實(shí)力恢復(fù)，漢朝與他締結(jié)了互不侵犯的盟約后，同意他返回蒙古高原復(fù)國。漢匈之間以長(zhǎng)城為界，邊境的和平延續(xù)了六十年。 在匈奴以東，今大興安嶺東西是鮮卑人，西遼河和沙拉木倫河流域是烏桓人的聚居區(qū)。他們都是東胡族的一支，在匈奴打擊下由西部遷來。黑龍江流域、松花江流域直到日本海沿岸，居住著夫余、肅慎、沃沮等部族，這些部族雖然還很落后，但都已具有初期的政治實(shí)體，有了大致穩(wěn)定的活動(dòng)范圍。
西南今瀾滄江流域和緬甸東北部是哀牢人的部族政權(quán)。青藏高原上有吐蕃的先民唐旄和發(fā)羌的部族。
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