《三國演義》中有三讓徐州的故事，說的是徐州牧（刺史）陶謙臨終前，沒有把徐州這塊地盤讓兩個兒子繼承，而是送給了劉備。
這段故事源于《三國志·先主傳》中的一段記載：“謙病篤，謂別駕麋竺曰：“非劉備不能安此州也”，然后，劉備在糜竺等人的擁戴下，成為新的徐州牧。
而劉備能得到徐州，是因為在曹操以為父報仇的名義進攻徐州時，他率兵來援，戰后就留在徐州幫助陶謙看家護院，最后被陶謙選中成為繼承人。
嚴格來說，陶謙讓徐州給劉備是不合法的，他最多只有舉薦權，任命權應該由東漢朝廷來決定，只不過當時已經是亂世，東漢朝廷權威喪盡，法律法規基本上無人遵守。
至漢末，地方上的州牧都已經成為擁兵自重的軍閥，州牧手下的軍隊只要能夠威懾地方，外拒強敵，再和本州地方豪強搞好關系，得到他們的支持，朝廷的官爵和領地就成為了可以由自家傳承的家產。
看地理位置就知道，徐州是一個比較富庶的州，只要能占據這塊領地，絕對是財源滾滾來，不管誰是徐州牧，想來都希望自己的家族能把這個職位傳承下去。
陶謙麾下的丹陽兵也是三國時期有數的善戰之兵，劉備和孫策都是依靠丹陽兵縱橫天下，徐州有財，丹陽兵善戰，可為何陶謙還要將徐州拱手相讓？僅僅只是因為兒子平庸和得罪了曹操嗎？
徐州是個好地方，不缺兵員，不缺養兵之資，可徐州也是一塊大肥肉，要保住處于四戰之地的徐州，能力和手腕都不能缺少，也需要盟友幫扶，但陶謙在外交和軍事上全部陷入困境。
陶謙主政徐州后期，當時的北方最有實力的諸侯非袁紹、袁術和曹操莫屬，而陶謙和這三家實力強勁的諸侯的關系都不怎么好。
董卓亂政時，袁紹率先組織盟軍討伐董卓，可陶謙拒絕加入其中，一點面子都不給袁紹，隨后，名將朱儁組織盟軍討伐董卓時，陶謙卻馬上“遣精兵三千助之”。
只此一事，就讓袁紹恨死了陶謙，要不是徐州和袁紹的領地中間還隔了個青州，而青州刺史田楷是袁紹死敵公孫瓚的部下，不買袁紹的帳，袁紹早就率軍攻打徐州了。《三國志·陶謙傳》中記載，曹操討伐陶謙時，袁紹還派兵為其助陣：
太祖之征陶謙，紹使靈督三營助太祖，戰有功。
曹操就不用說了，他的父親是死在陶謙部將之手，不管陶謙是否參與其中，但無論是從擴充實力方面考慮，還是從孝道上考慮，曹操都必須滅了陶謙。
至于袁術，當時已經有了稱帝之心，早已經把和自己領地接壤的徐州看成是囊中之物，他在占領揚州時，除自封揚州刺史外，還給自己加了個“徐州伯”的官爵，其用意天下人皆知。
因此，陶謙治下的徐州，環顧四周，只有青州刺史田楷和北海孔融相算是盟友，可他們的實力最弱，在外部環境上，陶謙沒有真正能給自己帶來助力的幫手。
陶謙是丹陽人，憑借這個身份能輕易招募丹陽精兵，丹陽兵也能打，可再好的兵也需要合格的統帥才能發揮出最大的實力。
遍數三國名將，就沒有一個為陶謙效過力的，當曹操率軍打過來后，能打的丹陽兵在無名將指揮的狀況下，完全不是曹軍的對手，根據《三國志·陶謙傳》的記載：
初平四年，太祖征謙，攻拔十余城，至彭城大戰。謙兵敗走，死者萬數，泗水為之 不流。謙退守郯。太祖以糧少引軍還。興平元年，復東征，略定瑯邪、東海諸縣。謙恐，欲走歸丹楊。
陶謙都被打的準備放棄徐州了，最后要不是呂布偷襲了曹操的老巢兗州，曹軍被迫回師，即使有劉備相助，徐州恐怕都守不住，軍事上沒有保證，徐州遲早是別人的。
綜上所述，陶謙臨終前，徐州已經陷入無可挽救的危機，實際上，接受陶謙饋贈的劉備后來也沒有在徐州站住腳，連呂布都能擊敗他強占徐州，可見，守徐州需要多么強大的實力？
陶謙能做到徐州牧這個位置，肯定不是笨蛋，如果是和平時期，位置傳給兒子也就罷了，即使混吃等死，徐州也養活得起，徐州的世家恐怕也巴不得州牧無能。
可陶謙臨終之前偏偏是亂世，軍事上通過和曹操的幾次戰爭，陶謙已經知道自己是個軟柿子，能力比自己還平庸的兩個兒子就更不行了。
何況，徐州還不僅僅只有曹操一個敵人，且當時還沒有“挾天子以令諸侯”的曹操在實力上還不是諸侯中最強大的，袁紹的手暫時伸不過來，可袁術就在眼皮子底下。
陶謙如果讓自己能力平庸的兒子強行繼任徐州牧，別說周圍的曹操和袁術了，徐州的世家們在安全得不到保證時，恐怕都會反水，拿著他兒子的人頭去找實力更強的諸侯投靠。
把徐州送給劉備，也就是甩包袱，讓自己的兒子放棄繼承徐州牧的官職，且從此不再為官，是在向仇恨他的人求饒，遇到真正想成大事的諸侯，在陶謙的兒子沒有任何政治威脅的情況下，是不會對他們下手的。
因此，陶謙臨終前，是在充分考慮到徐州面臨的危局后，為了子孫因守不住徐州這塊大肥肉而遭仇敵殺害，是真心把徐州這個包袱讓給劉備。
拋開其余對徐州虎視眈眈的諸侯不說，劉備當時已經身在徐州，若干年后，他糾結和劉表的親戚關系，沒有在劉表死后直接奪取荊州，可他和陶謙沒有任何關聯。
陶謙留徐州給兒子，沒準劉備都會動心思，至于理由和手段，那就太多了，劉表的兒子劉琦在劉備手下都沒活太久，何況陶謙的兒子？
徐州的世家們如果在陶謙之子和劉備之間選擇的話，恐怕也是選擇劉備的居多，畢竟，劉備給他們帶去安全的可能性遠比陶謙之子更大，陶謙讓徐州，這是一個聰明的決定。
