荊州是三國時期各方勢力爭奪的焦點。荊州地處長江上游，戰略位置十分重要。用諸葛亮的《隆中對》里的話形容說，就是“荊州北據漢 、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之國。”而且，在當時中原戰亂的情況下，荊州在劉表的統治下，還保持著和平的景象。
這樣，有很多中原躲避戰亂的百姓紛紛遷入荊州，為荊州帶來了大量的勞動力，造成了荊州的繁榮景象。可是，治理荊州的劉表沒有遠大的志向，只想茍且偷安。他治理下的荊州也就成為了他人覬覦的目標。
在這些人中，主要有三方勢力。首先是在北方的爭戰中失敗的劉備。劉備由于在北方的征戰中，屢遭挫敗。自己的根據地徐州多次被他人所奪，無法在北方立足，只得南下依附劉表，暫且存身。
但是，劉備投奔劉表是不懷好意的。他是先借劉表的地盤休整軍隊，發展勢力。然后企圖奪取劉表的荊州作為自己的根基，好繼續自己爭奪天下的行動。劉備和諸葛亮一相見，就制訂了“跨有荊益，兩路北伐”的戰略方針。而占有荊州也是劉備的第一步目標。
第二個勢力就是占有江東的孫權。他在繼承父兄的基業后，也開始了自己爭奪天下的行動。他的手下謀士魯肅和他進行的《榻上問對》里，也制訂了自己的戰略方針。那就是“全據長江，北向爭奪天下”。在這個計劃里，位居長江上游的荊州，也成為了孫權的必爭之地。
為了實現這一目標，孫權發動了對長江中游的攻擊。他成功的打敗了荊州的軍隊，擊殺荊州的大將黃祖，兵鋒直指江夏。
第三個勢力就是北方的曹操。曹操在和袁氏的戰爭中獲勝后，就一面繼續清剿袁氏的勢力，一面把目光投向了荊州。在孫權討伐黃祖獲勝的情況下，曹操就馬上派部將進入淮南。這使得側后遭受威脅的孫權，只得中止了對荊州的繼續進攻而撤兵。
曹操在平定北方后，馬上就開始著手對荊州的進攻。他在北方開鑿玄武池，訓練水軍。并且派部分兵力對荊州發動試探性進攻，來為下一步軍事行動做準備。
不過，事情并沒有按照曹操的計劃行事。在荊州北部的戰事引起了曹操的警覺。劉備在荊州北部多次打敗曹操派去的軍隊，連曹操手下的悍將夏侯惇都敗在了劉備的手下。劉備的實力迅速增長，引起了曹操的不安，他提前發動了對荊州的攻擊。
在這一次進攻里，曹操的進展意外的順利。此時正值劉表病逝，荊州一片混亂之機，劉表的繼任者劉琮沒有進行抵抗就投降了曹操。而企圖奪取荊州的劉備因為措手不及，只得南逃。在當陽長坂，劉備被追上的曹軍打敗，只得逃亡夏口。
在這種情況下，為了抵抗曹操下一步的攻勢，劉備和孫權組成了聯盟。赤壁一戰，孫劉聯軍大敗曹軍。曹操只得留下部分人馬固守要點，自己率領大部分主力撤往北方。
面對荊州，孫權和劉備都意欲囊括懷中。孫權的部將周瑜把目光緊盯在荊州的上游要點江陵。他率領軍隊直取江陵，和曹仁發生了激烈的爭奪。經過一年的爭奪，周瑜終于奪取了江陵，完成了東吳全據長江的戰略目標。
這個時候，劉備的實力和孫權相比，實在弱小。所以，劉備不和孫權競爭江陵，他把目光投向了荊州在江南的四郡身上。由于軍隊實力不足，劉備還用張飛和一千人馬，向周瑜交換了兩千東吳的精兵。憑借這兩千精兵，劉備奪取了荊州的武陵、零陵、長沙和桂陽四郡，終于有了自己的落腳點。
不過，在此之后，雙方圍繞著荊州的歸屬，發生了許多矛盾。劉備在取得荊州江南四郡后，并不滿足。這是因為和荊州北部相比，荊州的南部四郡開發不夠，人口稀少。劉備和周瑜交涉后，周瑜干脆把南郡的江南部分也劃給了劉備。
不過，周瑜雖然在土地上對劉備做了一些讓步，但是在江陵要點上，周瑜絕不妥協。這是因為，周瑜想要以此作為據點，西取西川，北取襄樊。劉備則是想實現《隆中對》的計劃，所以對江陵也是欲得之而后快。為此，劉備親自去東吳見孫權，還被周瑜向孫權建議，險些給扣留了。
這一切到周瑜患病去世后發生了改變。孫權由于失去了周瑜這樣的有開拓精神，有出色軍事能力的將領，而接任的魯肅又是堅定的孫劉聯盟派。孫權只好采納了魯肅的建議，把南郡整個借給了劉備。
在魯肅的計劃里，是想讓劉備承擔荊州上游的防務，東吳集中兵力在淮南，雙方協同，向曹操發動攻勢。可是，劉備的想法卻是實現《隆中對》的計劃。他把主要的目標放在了攻打西川上。在孫權多次攻打合肥的戰役中，我們都沒有看到劉備方面的配合。相反，劉備一方面抗拒孫權去取西川，自己卻奪取了西川。這讓孫權極度不滿，竟然破口大罵劉備“滑虜，乃敢挾詐如此”。在這種情況下，孫權要求劉備歸還荊州。
而劉備的回答是，自己正在想奪取涼州，在取得涼州后，就把荊州全部歸還。孫權在得到這個回答后，認為劉備根本就沒有歸還荊州的誠意，派呂蒙、魯肅出兵奪取了長沙、桂陽和零陵三郡。而劉備也率領軍隊從蜀中來援，派關羽進行爭奪。這就是著名的湘水之爭。
后因曹操進攻漢中，劉備怕益州有失，雙方方才講和。雙方以湘水為界，平分了荊州。自此，劉備和孫權有了一段和平的時光。到了魯肅去世，呂蒙接任魯肅的職位后，一切又發生了變化。
呂蒙和孫權的看法一致，那就是必須要奪回荊州，保證自身的戰略安全。他們制訂了周密的計劃，在關羽出兵襄樊的時候，襲取了荊州，擒殺了關羽。在接下來的戰爭中，東吳在夷陵之戰中擊敗了劉備，最終鞏固了他在荊州的戰果。
我們從以上的事實可以看到，劉備和孫權的戰略計劃在荊州發生了碰撞。為了實現雙方的戰略意圖，他們都要占有荊州。那么，荊州的歸屬權究竟該屬于誰呢？
如果我們從雙方的行動來看，荊州的所有權是應該屬于東吳的。這一點，劉備方面也是認可的。這也是劉備方面和東吳在荊州爭奪的過程中，感到理虧的原因。
首先，赤壁之戰中，聯軍的主力是周瑜的東吳軍，而打敗曹操的主力也是周瑜。在戰役后，奪取南郡的也是周瑜。而劉備兵微將寡，奪取荊州江南四郡的軍隊還是從周瑜那里借的。可以說，荊州的奪取完全靠的是東吳的力量。
在后來的單刀會上，關羽說赤壁之戰劉備也出力了。魯肅就義正辭嚴的說，劉備在長坂之敗后，兵不足一校，完全失去了戰斗力。后來的荊州是孫權借給劉備容身的。關羽聽了魯肅的話無言以對。
第二，從雙方的態度來說。東吳向劉備索要荊州理直氣壯，而劉備則是躲躲閃閃，不敢硬碰硬的回答。在劉備獲得西川之后，我們可以看到，孫權向劉備索要歸還荊州，這部分荊州不是南郡，而是全部的荊州。
而劉備的回答是，等到取得涼州，就歸還所有的荊州。這里我們就可以看到，劉備認可荊州的所有權是孫權的。在在單刀會上也有體現。當時關羽的手下以土地唯有德者據之來和魯肅對答，讓魯肅勃然大怒，據理駁斥。關羽也沒有附和自己手下的說法，而是讓那人離開了事。可見心中理虧。
而在湘水之爭的行動上，孫權也是不僅僅為了一個南郡用兵，他一出兵就占領了長沙、零陵和桂陽三郡。就這樣，孫權還認為自己對劉備已經很客氣了。劉備和孫權兵戎相見后，重新劃分了領土，雙方暫時恢復盟好。
第三，孫權借劉備南郡，是為了驅逐劉備的勢力出荊州。在孫權借南郡之前，整個長江防線都是東吳承擔，而劉備躲在東吳的背后發展自己勢力。因此，孫權將南郡借給劉備，就是希望他能夠擔負一部分曹軍的壓力。
不過，孫權還有更深的一層目的，那就是劉備在其他地區獲得地盤，將所有的荊州歸還自己。南郡就是這扇門，劉備可以北上，也可以西進。
可是，借南郡的第一個目的沒有達到。劉備從來沒有主動對曹魏發起過進攻。那么，剩下的目的似乎也難達成。劉備入川后，占領了益州，可是絲毫沒有歸還荊州的意思。孫權失去了耐心，前去索要，卻得到的是劉備的托詞。這使得孫權采取了強硬的軍事行動，發生了湘水之爭。
結語：
從以上的分析可以看到，荊州的所有權應該是屬于孫權的。但是，由于劉備高明的政治手腕，使得孫權將荊州借給了劉備。可是，出乎孫權的意料，劉備在借荊州之后，就沒有想到歸還。
在軍事上，劉備從來不和東吳配合，讓東吳在合肥與曹軍硬拼。在劉備獲取益州后，依然要繼續占有荊州，這使得孫權忍無可忍。最終，孫權和劉備撕破面子，用武力奪回了荊州。
不過，雖然孫權最后奪取了荊州，可是這對于東吳不過是飲鴆止渴。最終蜀漢和東吳的火拼，造成了兩敗俱傷的局面，使得雙方都失去了爭奪天下的機會。
