中國古代的狀元，通常分為文和武兩類，通過對歷年狀元們籍貫的分析，我們可以明顯看出中國古代經(jīng)濟(jì)地理格局的巨大變遷。我們先講文狀元——
唐代：北方碾壓之勢
受限于史料，歷代科舉考試所產(chǎn)生的有名可考的狀元人數(shù)，并沒有一個權(quán)威的數(shù)據(jù)，一般認(rèn)為是在700人左右。
隋文帝開科舉，隋煬帝設(shè)進(jìn)士科，但由于歷史湮沒，隋煬帝時的開科情況今已不詳。“狀元”一詞始于唐代。不過，唐代的科舉考試，試卷還沒有采用糊名制，不僅不糊名，考官還會根據(jù)考生的推薦人遞上來的“行卷”決定錄不錄取。所以，想成為唐代狀元，不僅要拼才華，更要拼關(guān)系。
也正因為這個原因，由于唐代名門望族“五姓七望”——隴西李氏、趙郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范陽盧氏、滎陽鄭氏、太原王氏，無一不在北方（北方和南方之分，通常是以長江為界），唐代狀元也自然以北方士子為主。相比北方，那時的南方雖然有“八王之亂”后南遷的世家大族，但論狀元人數(shù)，還是被北方碾壓。
宋代：南北之勢已經(jīng)改變
到了宋代，南方成為名副其實的經(jīng)濟(jì)中心。整個北宋時期，南方籍的狀元人數(shù)，已能與北方并駕齊驅(qū)。
但北方還是領(lǐng)先一點，個中原因，就是北宋初年的皇帝和宰相都是北方人，他們對南方士子多少還是有些偏見。最偏激的是宋太祖趙匡胤，據(jù)說他的遺訓(xùn)之一就是“南方人不許當(dāng)宰相”。
但趙匡胤對科舉制度也作了兩項大改革：一是廢止了唐代以來的“公薦”制。考生再也不能從達(dá)官貴人處獲得推薦。二是開啟了殿試，進(jìn)士們都成了“天子門生”。為了防止主考官在評選時作弊，后來又有了“糊名彌封”和“謄錄法”。這些舉措，都大大增加了進(jìn)士乃至狀元的含金量。
此后，狀元的南北之勢徹底改變。于是有了司馬光、歐陽修之間“分路取人”與“憑才取人”的爭議。 來自山西的司馬光代表北方的觀點，主張分路取人，各路（路相當(dāng)于現(xiàn)在的省）按照舉人錄取名額十分之一的比例錄取進(jìn)士。但對于士子質(zhì)量更高的南方而言，這就沒法接受。所以，來自江西的歐陽修的觀點是憑才取人，公平競爭，不搞“配額制”。宋英宗聽取了歐陽修的意見，繼續(xù)憑才取人。
南人和北人斗爭的最后，就是王安石變法。王安石是江西人，他的新黨核心，如呂慧卿等都是南方人，而反對派舊黨的核心如司馬光、文彥博、富弼、韓琦等人，都是北方人。新舊黨的斗爭，當(dāng)然是利益集團(tuán)的斗爭，但地域因素也是不容忽視的。
據(jù)學(xué)者統(tǒng)計，現(xiàn)在有據(jù)可考的北宋進(jìn)士有9630人，其中南方所占為9164人，北方僅有466人。到了南宋時期，北方淪為故國，狀元榜漸漸也被南方人獨占。然而，到了元代，南方士子的才學(xué)卻無從發(fā)揮，因為元朝78年不開科舉，后來雖開了科舉，但其制度設(shè)計在各方面對南方人都是歧視性的，更不用說錄取了。
明代：南北分卷
等到朱元璋建立明朝，南方才又占據(jù)優(yōu)勢。
最夸張的一次是明洪武三十年（公元1397年）丁丑科春榜，該科開榜后，錄取的51名進(jìn)士全部為南方人。更巧的是三位主考官也都是南方人。這便引起了落第的北方士子不滿，他們聯(lián)名上書，控告考官閱卷不公，偏私南方人。朱元璋為此大為震怒，命復(fù)閱試卷，增錄北方籍優(yōu)秀人才入仕。但讓人尷尬的是，他們選出的北方考生試卷，一份合格的考卷都沒有，可見北方考生水平相當(dāng)一般。但朱元璋更愿意相信，是這些南方人串通一氣，把北方考生最差的卷子選出來給他看。于是下令，涉事人等要么凌遲處死，要么發(fā)配戍邊，受牽連者不下千人。為平息風(fēng)波，當(dāng)年六月，朱元璋親自策問，開出了一個讓所有人驚訝的錄取名單：61名進(jìn)士全部都是北方人，所以該榜又稱“北榜”。因為前榜全為南方人，而后榜又全是北方人，所以，老百姓稱之為“南北榜糊涂案”。
到了明仁宗洪熙二年（公元1425年），內(nèi)閣大學(xué)士楊士奇制定辦法，卷子照樣彌封謄錄，但注明“南”“北”字樣，分配名額是“南六十，北四十”。 南北分卷取士遂成定制。到了宣德年間，又從南北卷中分出中卷，規(guī)定南卷取55名，北卷取35名，中卷取10名。南北分卷，顯然有利于北人。但南人的優(yōu)勢太明顯，明朝276年期間共出了89個狀元，其中南方78人，北方11人。
清代延續(xù)了南方占優(yōu)的這種格局，清朝共112名狀元，其中，北方僅10人，即使算上滿榜狀元3人，也不過13人，其余的皆為南方人。
