清朝嘉慶十四年(公元1089年)春，山東即墨男子李泰清趕赴京城督察院告御狀，為自己的侄兒李毓昌喊冤。據李泰清所說，他的侄兒李毓昌在山陽查賑時，突然死亡。當地官員聲稱他是自縊而死，但侄媳卻在他的遺物中發現了血衣和山陽地方官冒賑的稟帖殘稿。嘉慶皇帝早就想整治官場的腐敗風氣，便從此案入手，向一個個貪官伸出了刀子。
李毓昌的背景并不復雜，山東即墨閣里村人，自幼勤奮好學，聰明過人，孝親敬長、品行端正，聞名鄉里。清乾隆五十九年(公元1794年)，23歲的李毓昌考中恩科舉人，嘉慶十三年(公元1088年)又中戊辰科進士。
按照清朝的管制，考中進士并非立馬就會被安排官職，需要到某地候缺。當地方出現空缺時，新中的進士才能有機會上崗。而李毓昌就被安排到江蘇撫署候缺，江蘇省府又安排他當了一個候補知縣。當年恰逢淮安遭災，清廷發放賑銀救濟災民。山陽知縣王伸漢利用這個機會大撈特撈，導致餓死了很多百姓。
按照慣例，朝廷需要派人前去監督這筆賑災銀的使用。于是包括李毓昌在內的10名官吏被抽調到山陽查賑。王伸漢貪污了大筆賑災銀，肯定經不起查，便拿出一部分來賄賂這些朝廷的欽差。其他人都是官場老油條，知道這是官場的潛規則，只要吃相不是太難看，他們也就睜一只眼閉一只眼了。
但李毓昌剛入官場，不懂這些套路，也一心為民辦事，便認認真真地查賑。他被分配四鄉的查賑事宜，從九月到任后，就帶人挨家挨戶地查看受災情況，賑銀是否發放到位。當地百姓都稱他為“李青天”，甚至還有稱他是“再生父母”的。而經過這段時間的摸查訪問，李毓昌也掌握了王伸漢貪贓枉法、克扣賑銀的證據，將其一一記錄在冊，準備上稟淮安知府。
但當地官吏早已被王伸漢拉攏，王伸漢很快便知道了他的動作。王伸漢找到李毓昌，將他誆回縣衙，私設酒宴款待李毓昌。酒席上，王伸漢拿出一筆錢擺在李毓昌的面前，并威逼道：“李老弟啊，你剛進官場，還不知道這做官的訣竅。你每天不辭辛苦地去那老百姓家里訪問，天寒地凍，過于勞累，不也只是為了那青天的虛名罷了!但你卻失掉了真正的實惠。這可不是為官之道啊!李老弟，老哥勸你還是三思啊!”
面對王伸漢的威逼利誘，李毓昌沒有妥協，而是義正嚴詞地告訴他：“為官之道貴在清廉，從饑民口中奪食物非父母官所為。對于克扣賑災銀這件事，你可以干。但請恕在下不敢同流合污!這件事我一定會向上稟告，以救生民于水火，以正朝廷之律令!”說罷，李毓昌便拂袖而去。
對于油鹽不進的李毓昌，王伸漢早已下了殺心。不干掉他，他將此事捅出去，那被殺的就是自己。于是王伸漢買通了李毓昌手下的三個仆人，讓他們下毒到茶水中給李毓昌喝。李毓昌腹痛吐血，他們又用絲帶勒死了李毓昌。隨后，王伸漢與淮安知府合謀將此事偽造成上吊自縊，讓他含冤而死。
嘉慶十四年春，李毓昌的妻子在丈夫遺物中發現了血衣，以及寫有“山陽冒賑，以利啖毓昌，毓昌不敢受，恐上負天子”的稟貼殘稿，讓她對丈夫的死產生疑慮。后經開棺驗尸，發現李毓昌果然是被毒死的。李毓昌的妻子找到丈夫的叔叔李泰清，請他作主。李泰清奔赴京城告御狀，才揭開了此案的真相。
嘉慶得知此事后，勃然大怒。將參與謀害李毓昌的王伸漢、王轂、包祥、李祥、顧祥、馬連升，通通判處死刑。兩江總督鐵保、江蘇巡撫汪日章被革職流放，其他涉案官吏和另外9名查賑官員也受到不同程度的處罰。李毓昌案終于沉冤得雪。
為表彰李毓昌為朝廷做出的貢獻和犧牲，嘉慶帝追封李毓昌為知府，照知府例賜恤。李毓昌的叔叔李泰清被封為武舉人。李毓昌無子，將其侄李希佐名下，加封李希佐為舉人，準他參加會試，傳承書香風氣。另外地方捐資一千兩，用作李毓昌遺孀供養繼子讀書和女兒出嫁的費用。地方再出一千兩，在李毓昌墓前修御制憫忠詩碑樓以褒其節，而憫忠詩的內容則有嘉慶皇帝提供。由此可見，嘉慶皇帝對于李毓昌的死著實很重視。
