傳統史學有種觀點認為，東漢之亡，實亡于外戚和宦官。以今天的眼光來看，這當然有失偏頗，但也間接說明東漢時期外戚專權和宦官專權的嚴重性。
明明西漢已有呂后臨朝、王莽篡漢的殷鑒在前，為何東漢依舊出現了更為嚴重的外戚專權現象呢？這當然不是古人智商不夠，而是人力拗不過規律，自有其邏輯在內。
要想說清楚這個問題，就必須西漢、東漢連接一起來討論。
因為西漢誕生過程的特殊性，初期形成了功臣系、宗室系、外戚系“三權分立”的“大亂斗”局面；宗室系和外戚系聯手率先向功臣系動手，韓信、彭越、英布等異姓諸侯王被誅滅；漢高祖劉邦去世以后，外戚系一家獨大，陳平、周勃、張良等開國功臣們明哲保身，呂后大肆屠戮宗室子弟；呂后去世后，功臣們和宗室力量聯手除掉呂氏家族，外戚威脅基本被鏟除。
而后經過功臣們和宗室的博弈之下，選擇了妻子家族沒有什么力量的代王劉恒繼承帝位，是為漢文帝（可參看本人前面文章，有詳細經過）。文帝、景帝時代，宗室們的劉姓諸侯國成為心腹大患，經過七國治亂和漢武帝推行的“推恩令”之后，宗室藩國力量基本被削平——隱患固然被鏟除，然而皇帝，或者王室，真正成了孤家寡人。
這又產生了新的問題。
現在提起古代各朝代，常有“家天下”之語，這個評價，放在先秦時代并非夸大：以西周為例，周天子和各諸侯，以及卿大夫通常都是一大家族的世襲；其本意是以血緣、宗法為紐帶，團結家族勢力以對抗其他“家族”，然而隨著統治區域的不斷擴大和越來越稀疏的血緣，這種體制終究在戰國及秦代土崩瓦解，封建世襲被郡縣制取代。
在這個過程中，三公九卿等原本屬于皇帝家仆、只服務皇帝一家的職位，逐漸演變成面向全國的政府官員——皇帝和大臣，王室和政府，逐漸出現分野。
漢武帝獨尊儒術后，開啟儒學士子進入政府的通道，西漢政府逐漸由軍人、貴族政權轉變為士人政府，于是王室（稱為中朝或內朝）和政府（稱為外朝）的分際更加明顯，皇權和相權（外朝領袖、政府首腦為宰相）逐漸開啟博弈之勢。
孤家寡人的王室，需要更多人輔助，以和外朝形成平衡之局；對比有資格繼承、搶奪帝位的宗室，外戚成為次優選擇：沒有世襲，外戚的血緣關系最多影響一兩代人。
雖然呂氏外戚的教訓過去并沒有多久，外戚漸漸死灰復燃。
漢景帝兼用功臣（周勃、周亞夫）和外戚（竇嬰）平定七國之亂；漢武帝前期，外戚身份的竇嬰、田蚡相繼為相，并非偶然。
武帝晚年，太子劉據因為巫蠱之亂而身死，新的帝位繼承人劉弗陵尚且年幼，只好以外戚霍光（霍去病同父異母的弟弟）為大司馬大將軍（掌全國軍事大權）為內朝輔政，日后這成為定例：軍事大權歸內朝首領掌握，政府首腦宰相無權過問。
自此以后，王室和政府，內朝和外朝，劃分的更為明顯；“大司馬、左右前后將軍、侍中、常侍、散騎、諸吏為中朝（內朝），丞相以下至六百石為外朝”。
霍光曾對丞相田千秋說，“光治內，君侯治外”；后來廢昌邑王劉賀（后來改封為?；韬睿皫啄昕脊虐l現的海昏侯墓就是他的墓）的時候，當時的丞相楊敞根本就不知情；他的理由是“此內朝事，無關外朝也”——這是我內朝的職權范圍，管你外朝什么事！
內朝與外朝逐漸分開，外戚由此獲得政治地位；西漢后期，外戚權勢愈來愈大，最終外戚王莽篡漢，導致西漢滅亡。
西漢時代雖然以外戚輔政，但外朝宰相地位仍然尊崇，仍然可以形成大致制衡的局面；最初丞相主文政，太尉主軍政，御史大夫為丞相副手；后來軍政歸于內朝，則丞相成為外朝毫無爭議的領袖；王莽雖為外戚，但情形很特殊，外朝、內朝一把抓，才能顛覆西漢。
光武帝劉秀建立東漢之后，繼續加強君權，持續削弱外朝權柄；丞相改稱司徒，太尉為司馬，御史大夫為司空，雖然三公并稱，名義上地位尊崇；但劉秀事必躬親，事無巨細全部由經尚書只收傳達給三公或直接下發九卿，最終導致三公被架空，空有宰相之名而無其實。
尚書，戰國時代也叫掌書；顧名思義，主要負責殿中文書及群臣奏章等秘書事宜，俸祿六百石，本是低級官員。秦代及漢初，屬于皇帝私人近侍身份的“六尚”（尚書、尚冠、尚衣、尚食、尚浴、尚席）之一；漢武帝時被編入內朝，參與決策，地位漸高。
在劉秀刻意運作之下，尚書幾乎經手一切政務，位卑而權重；最重要的是，它是內朝的一部分。
東漢中后期，皇帝們子嗣稀薄，登臨帝位時往往年幼，只得依賴外戚內朝輔政，此刻軍、政一把抓，而外朝已經沒有宰相這種可與之抗衡的存在，導致其專權的程度遠超西漢。
如上表中的外戚鄧家，封侯者29人，位列三公者2人，兩千石的高級官吏十四人，地方上州牧、郡守48人，其余低階官吏數不勝數；梁家前后7侯、3皇后、6貴人、2大將軍，門生故吏更是遍布朝野，權勢熏天。
皇帝年幼之時尚可以忍受，等到成年，勢必要奪權；無所依賴之下，只好借重宦官以對抗外戚——其結果，前腳剛驅趕外戚，后腳就形成了宦官專權的局面。
宦官集團的起源、發展和崛起，咱們下一篇再說。
本文由瑣活滴岸原創，為讀史筆記系列第五十三篇；對歷史感興趣的朋友，不妨點個關注——按照發文順序閱讀，基本上就能看到一個簡略丐版的中國通史。也歡迎大家點贊、轉發、評論，您的支持是我堅持下去的最大動力
