衛滿朝鮮在國君衛右渠的統治期間，常常誘使邊境的漢人到朝鮮去，而且右渠繼位后從未向漢天子朝見。漢武帝元朔初年（公元128年）濊貊君主南閭率領部眾二十八萬歸附漢朝，漢朝在他的地盤上設立了滄海郡，不料又因為右渠的阻礙而撤銷了。后來朝鮮半島南部的辰韓國上書漢朝的邊境使者，上書想要入朝覲見漢天子，不料又被右渠扣住不放！至此雙方關系開始惡化，最終隨著衛滿朝鮮殺死了遼東東部都尉涉何而起，漢朝方面終于下定了攻滅朝鮮的決心。
《漢書.武帝紀》：元朔元年，東夷葳君南閭等口二十八萬人降，為蒼海郡。《史記.平準書》：彭吳賈滅朝鮮，置滄海之郡。
漢武帝元封二年，伐朝鮮，殺滿孫衛右渠，分其地為四郡（樂浪、玄菟、真番、臨屯），這四個郡在今天的（樂浪郡即平壤，玄菟郡即咸興、真番郡即信川、臨屯郡即江陵）
漢武帝平定朝鮮后，封朝鮮的降將尼相參為清侯，朝陰為且侯，衛右渠的兒子衛長為幾侯，以示對朝鮮的安撫。隨后漢四郡一直在西漢的掌控之下，這也在客觀上促進了中原地區和朝鮮間的文化、經濟交流。直到漢成帝年間，給事黃門郎揚雄記錄全國各地的方言，朝鮮和燕地便屬于同一方言區，許多口語都近乎一致。
漢元帝建昭二年（公元前37年）扶余人朱蒙在西漢玄菟郡高句麗縣（今遼寧省新賓縣境內）建國高句麗。漢四郡在這一時期開始逐漸脫離漢朝的統治。而真正的禍端始于王莽！
王莽初發高句麗兵以伐胡，不欲行，強迫遣之，皆亡出塞為寇盜。遼西大尹田譚追擊之，為所殺。
王莽篡位之后四處用兵，始建國四年(公元12年)，王莽征高句麗兵(遷置后新玄菟郡高句驪縣之高句麗人)伐匈奴。許多被征的高句麗人不愿從征，途中離隊逃出塞外并屢犯漢邊。遼西大尹田譚于追擊犯邊的高句麗兵時被擊殺，高句麗為此遣使謝罪。然州郡卻歸咎于高句麗侯騶，將軍嚴尤勸諫王莽說：高句麗兵犯法其罪不在國君，故對其謝罪應予撫慰，若彼確有重大罪責，才需提防其反叛。可是王莽根本就不聽，咄咄逼人，終于逼反了高句麗。王莽派遣將軍嚴尤征討，嚴尤最終誘殺了高句麗的國軍侯騶（西漢時封王、公元9年莽遣策命使降王為侯)，并傳首長安，激起了高句麗人極大的不滿，他們走上了自立為王的道路，漢朝也從此逐漸失去了對漢四郡的控制。
等到了漢光武帝六年，就連主簿諸曹這樣的官員，都成為當地百姓想做就做的了。沃沮諸邑落渠帥，皆自稱三老，這些部落在西漢時代，也就是縣國的規模。國土面積小，迫于大國之間，最終他們臣服了高句麗。
《后漢書》昭帝始元五年，罷臨屯，真番，以并樂浪，玄菟，玄菟復徙居高句麗。自單單大嶺以東，沃沮，濊貉，悉屬樂浪。后以境土廣遠，復分嶺東七縣置樂浪東部都尉。
漢昭帝始元五年，罷除了真番、臨屯，并入樂浪郡。玄菟郡最終被高句麗吞并，自單單大嶺以東，沃沮，濊貉，都成為了樂浪郡的轄區。后以境土廣遠，復分嶺東七縣置樂浪東部都尉。
從此樂浪郡成為漢朝在朝鮮的主要郡縣，西漢時領縣二十五個郡，東漢時減至十八個郡。
考古學家在58年從平壤發掘出“夫租穢君”印、61年發掘出“夫租長印”和“永始四年”銅蓋器。夫租是領東七縣之一，穢人自治區。漢朝的制度是:失印失官！然而官印還在當時樂浪郡的范圍里，說明東漢前期起碼控制著朝鮮北部，至少是樂浪郡。
東漢對于漢四郡真正意義上的失控，是從漢殤帝時期開始的！
至殤、安之間，句麗王宮數寇遼東，更屬玄菟。遼東太守蔡風、玄菟太守姚光以宮為二郡害，興師伐之。攻玄菟，焚燒候城，入遼隧，殺吏民。后宮復犯遼東，蔡風輕將吏士追討之，軍敗沒。
順、桓之間，復犯遼東，寇新安、居鄉，又攻西安平，于道上殺帶方令，略得樂浪太守妻子。
看到了沒有，從漢殤帝，漢安帝時期開始。高句麗開始頻繁進攻遼東地區，把遼東的太守蔡風。玄菟太守姚光都被他打定。成為邊患，后來到了漢順帝，漢桓帝年間，更是厲害，直接把樂浪郡太守的妻子都給抓走了！可以說漢四郡在這個時期已經不受東漢的控制了，當然，這個時期的東漢也已經日落西山了。
等到了東漢末年初平元年（190年）， 經同鄉徐榮推薦的公孫度，被董卓任命為遼東太守。公孫度到任后，厲行嚴刑峻法，打擊豪強勢力，使令行政通，羽翼漸豐。不久，中原地區董卓亂起，各地軍閥無暇東顧。公孫度趁機自立為遼東侯、平州牧。繼則東伐高句麗，西擊烏桓，南取遼東半島，越海取膠東半島北部東萊諸縣，開疆擴土；又招賢納士，設館開學，廣招流民，威行海外，儼然以遼東王自居。
即便是建安時節，公孫康也曾一度打破高句麗，這時的漢四郡地區雖然沒有直接被中央控制，但是對于來自中原地區的官員的統治還是不敢脫離的！然而這一切最終在公孫淵稱帝后被毀滅了！
司馬懿攻打遼東公孫淵，攻滅了公孫淵后屠城筑京觀！把大量人口內遷，在政治上也放棄了對東北的主控權。不僅如此，司馬懿的戰役本身就是有很多水分的！
司馬懿真的是獨自打下遼東的嗎？并不是。曹睿在司馬懿之外，還派了鮮于嗣等人從海路攻入朝鮮半島，奪取燕國在朝鮮的郡縣，阻截百濟的援軍；司馬懿身邊除了四萬中軍，還有毋丘儉的幽州軍助陣。
所以這次魏國攻打遼東，發兵遠不止四萬，而是動用了主力的滅國之戰，因為曹睿感覺自己快不行了。所以一心想在自己手上解決掉公孫淵這個隱患。
除了要應付魏國的大軍，燕國還遭到烏桓、鮮卑、高句麗的圍攻，吳國那名義上的援軍也不懷好意，自己的盟軍卻一個也來不了。也就是說不是被魏軍更不是被司馬懿滅的，而是被多國部隊一起圍殺的。
漢末亂世人口銳減，中原王朝實力下降，如果消滅地頭蛇以后又沒有力量或者決心去管理他們的地盤，對邊疆少民管理尤其不善，要不就坐視他們侵奪漢朝故地，要不就把他們粗暴內遷，導致少民逐漸失控，五胡亂華與此不無關系。
總之，司馬懿屠殺遼東公孫淵，令東北亞格局大變，得利最大的并不是魏國也不是司馬懿，而是周邊各民族。
雖然后來幽州刺史毌丘儉兩破高句麗，甚至到了讓毌丘儉把自家的首都都屠了，還刻了記功石，但依然無法扭轉這一惡劣局勢！
最可怕的是：鮮卑慕容氏趁著司馬懿屠殺遼東公孫淵的機會內遷了！
《晉書載記》：“前燕鮮卑莫護跋，魏初率其諸部入居遼西，從宣帝伐公孫氏有功，拜率義王，始建國于棘城之北。時燕代多冠步搖冠，莫護跋見而好之，乃斂發襲冠，諸部因呼之而步搖，其后音訛，遂為慕容焉”。
漢四郡最后的失控，在于五胡亂華時期。
從永興元年（304年）開始，天下大亂。昔日魏國大將張遼的孫子張統憑據樂浪、帶方二郡，與高句麗相攻，連年交戰。
永嘉七年（313年），晉懷帝司馬熾在被劉聰殺害之前，曾冊封慕容廆為散騎常侍、冠軍將軍、前鋒大都督、大單于。在樂浪郡王遵的勸說下，張統率領其民眾千馀家歸附于慕容廆。慕容廆為此而重新設置樂浪郡，以張統為太守，遵參軍事。從此漢四郡徹底失去了控制，直到唐朝消滅高句麗為止才恢復。
