吐谷（yù）渾是鮮卑人建立的政權，其活動時間從西晉末年一直到唐朝初年，有三百多年的歷史，比華夏大一統王朝存在的時間還要長，吐谷渾鼎盛時期以甘肅青海湖為中心，阻斷了河西走廊，其疆域東起甘肅臨夏市，西到甘肅敦煌，北至祁連山，南至青海、四川、甘肅三省交界處。
鮮卑是東胡的后裔，冒頓單于征服了東胡，東胡的一部來到了鮮卑山，形成鮮卑族，另一部來到了烏桓山，形成了烏桓族，匈奴被漢朝打敗后，鮮卑脫離了匈奴的控制，到東漢時期，漢朝打敗北匈奴，北匈奴一部向西逃中，留在漠北的尚有十余萬匈奴人被鮮卑兼并，鮮卑因而強大起來。
鮮卑主要分為五個部落，分別是慕容部、宇文部、拓拔部、段部、禿發部和乞伏部。三國時期，鮮卑慕容部首領莫護跋從鮮卑山遷到遼西地區，并協助司馬懿平定遼東公孫淵政權，莫護跋因功在棘城（今遼寧義縣）建立政權，并形成鮮卑慕容部的前身，并臣服于曹魏，而莫護跋就是慕容鮮卑的第一代首領。
莫護跋去世后，兒子慕容木延即位，慕容木延去世后，其子慕容涉歸即位，慕容涉歸將都城從棘城遷到遼東郡（今遼寧遼陽），同時被西晉王朝封為大單于，這一時期是鮮卑慕容部大肆擴張的時期，也許是實力足夠強盛了，也許是野心膨脹了，慕容涉歸開始攻打西晉的邊境，晉武帝司馬炎派安北將軍嚴詢打敗了慕容涉歸。
第二年，慕容涉歸去世，慕容鮮卑部開始分裂，慕容涉歸有五個兒子和一個弟弟，他將首領之位傳給了自己的嫡長子慕容廆，同時將1700戶部眾分給了庶長子慕容吐谷渾，結果慕容涉歸的弟弟慕容刪篡奪了首領之位，派人追殺慕容廆，沒有成功，后來慕容刪被部下殺死，鮮卑部眾迎立慕容廆為首領，這一年是公元285年，也就是西晉太康五年。
西晉晚期，先是八王之亂，后是五胡亂華，中原一片大亂，胡人相繼進入中原建立政權，慕容廆的第三個兒子慕容皝建立了前燕政權，慕容皝的第五個兒子慕容垂建立了后燕政權，慕容皝的小兒子慕容德建立南燕政權，這是當時的混亂環境。
慕容廆一直與自己的庶長史慕容吐浴渾一直不和，鮮卑人是游牧民族，有大量的馬匹，一次雙方的馬群在一次爭奪草場中發生了爭斗，注意是馬群在打架，結果引發了慕容廆的不滿，并迫逼其庶長兄慕容吐谷渾離開，于是慕容吐谷渾帶領他的1700戶部眾離開遼東。
慕容吐谷渾選擇向西走，先是來到了陰山，然后翻越陰山南下，來到了黃河河套地區，然后繼續向西南方向遷移，一直到了甘肅臨夏附近，打敗了居住在這里的羌人和氐人，才有了自己的地盤，這一年大概是公元313年，這一年西晉懷帝司馬熾被匈奴人劉聰毒殺，西晉處于滅亡的邊緣，3年后西晉正式滅亡。
由于西晉滅亡，匈奴人建立的漢趙政權崛起，整個中原還處于混亂期，而五個胡人民族不斷涌入中原搶奪地盤，身在西北的慕容吐谷渾顯得相對安全，雖然如此，慕容吐谷渾及其所部要不斷與周邊的羌人、氐人進行戰爭，相對來說，比中原的危機要小很多，慕容吐谷渾的弟弟慕容廆的后代建立的前燕、后燕、南燕先后滅亡，但慕容吐谷渾及其部眾一直生存了下來，這就是大環境所導致的，因為中原的競爭太過激烈。
慕容吐谷渾去世后，其子慕容吐延即位，不久，慕容吐延被羌人首領姜聰殺死，慕容吐延有12個兒子，其長子慕容葉延即位為首領，當時年僅十歲，慕容葉延為了報仇，把仇人姜聰做成一個稻草人，每天練習射箭，為人孝順有才有，后來慕容葉延在沙州（今青海省貴南縣）建都，以祖父的名字吐谷渾為國名和族名，并置百官建立了政權。
同時慕容葉延舍棄慕容的姓，開始以吐谷渾為姓，自此鮮卑慕容部就成為吐谷渾，慕容葉延也就成為吐谷渾葉延，其后代均以吐谷渾為姓，慕容葉延在位23年，穩定了吐谷渾政權，自此吐谷渾開始成為西北的一大勢力，并開啟了擴張之路。
綜述，吐谷渾政權是鮮卑慕容部首領之一慕容吐谷渾建立的，是從鮮卑山遷到遼西，再遷到遼東，最后遷到青海一帶，慕容吐谷渾的孫子慕容葉延即位后，將姓改為吐谷渾，抹掉了鮮卑慕容部的印記，但吐谷渾的主體仍然是鮮卑人，并逐漸與其他民族融合。
慕容葉延在位23年，33歲去世，傳位于長子吐谷渾辟奚，這一年是公元351年，這一年前秦剛剛建立，中原還處于混亂的時期，這一段歷史是中國歷史上最黑暗的五胡十六國時期。
公元382年，前秦符堅統一了整個中國北方，并派大將呂光攻打西域，呂光打敗以龜茲為首的西域聯軍，成功征服西域，而偏居一隅的葉谷渾當時的勢力還只在青海一帶，并未引起前秦的注意，淝水之戰，前秦崩潰，短暫統一的北方再次分裂，各個勢力相繼建立了政權，又不斷被滅亡。
吐谷渾就蝸居在青海一帶，為了生存，先后臣服于鮮卑乞伏部建立的西秦政權和鮮卑禿發部建立的南涼政權，畢竟都是鮮卑人，雖然同為一個民族，實際上鮮卑各部也是矛盾重重，但是為了政權的生存，臣服于其他政權在當時是一種常見的政治手段。
吐谷渾利用中原的混戰，不斷發展勢力，到其政權第9位首領吐谷渾阿才在位期間，吐谷渾已經發展到了一個占據青海北部及甘肅大部的政權，其控制區東到龍固（今四川省松潘縣），西至白蘭（今青海湖西），北至黃河，南到大積石山（今青海省果洛州瑪沁縣的阿尼瑪卿山）。
公元420年，歷史進入南北朝時期，吐谷渾向南方劉宋政權稱臣納貢，尋求庇護，而鮮卑拓拔部建立的北魏政權興起后，逐漸統一了整個中國北方，吐谷渾又向北魏稱臣納貢，左右逢源，并將北魏的敵人胡夏末代皇帝赫連定擒獲送給了北魏，以獲取北魏的庇護，這一時期的吐谷渾已經將勢力擴張到隴西郡與金城郡。
公元534年，北魏分裂為東魏與西魏，后來北齊取代了東魏，北周取代了西魏，在北周時期，吐谷渾首領吐谷渾夸呂開始自稱可汗，由于中原北方存在兩大勢力，而南方又有南朝勢力，各方均拉攏吐谷渾，這一段時間吐谷渾的外部壓力是最小的，直到楊堅建立隋朝后，吐谷渾夸呂還為自己的兒子吐谷渾世伏娶了隋朝光華公主為妻，與隋朝通婚照并保持良好關系，是吐谷渾生存的原則之一。
隋朝開皇年間，吐谷渾膨脹了，開始與隋朝為敵，還數次率軍襲擾隋朝邊境，隋朝攻打吐谷渾，可汗吐谷渾伏允向西逃走，由于路途遙遠，隋朝并未實際控制吐谷渾之地，沒多久，吐谷渾伏允收伏了失地。
隋朝末年天下開始內亂，一直到唐朝建立，此時的吐谷渾又開始騷擾唐朝，公元634年，唐太宗派大將段玄志攻打吐谷渾，吐谷渾伏允再次向西逃走，唐軍一直追到青海湖后撤軍，沒多久，吐谷渾再次卷土重來，此時，唐太宗派出名將李靖、侯君集等將領率大軍攻打吐谷渾，這一次唐軍打敗了吐谷渾主力，殺敵俘虜無數，可汗吐谷渾伏允自殺身亡，其子吐浴渾伏順投降唐朝，獨立的吐谷渾政權不存在，成為唐朝的藩屬國。
唐高宗時期，西藏高原的吐蕃政權開始強大起來，向北擴張，攻打吐谷渾，吐谷渾不敵吐蕃，被其滅國，其可汗率領臣民逃到了唐朝，唐朝為了抗衡吐蕃的擴張，一直扶立吐谷渾殘部對抗吐蕃，當時唐朝對戰吐蕃也只是勢均力敵，以吐谷渾的實力無法對抗強盛的吐蕃，在一系列的戰爭中，吐谷渾人四處遷移，逐漸融入了其他民族。
吐谷渾是被吐蕃滅亡的，他的地理位置決定了他的命運，吐蕃地處青藏高原，吐谷渾在青藏高原的北邊，吐蕃向北擴張第一個面對的就是吐谷渾，所以吐谷渾逃不過滅亡的命運，唐朝雖然打敗了吐谷渾，但并沒有滅亡吐谷渾政權，只是把吐谷渾作為藩屬國。
歡迎關注微信公眾號：yiguozhijun_lishi
