《禮記》：天子后立六宮，三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。
這話的意思是說：天子的妻妾除了后之外，還有三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。算起來天子的妻妾合計有121人，在周朝之前，天子的配偶并沒有嚴格的妻妾之分，比如商王武丁有60多位妻妾，誰是妻，誰是妾，并無嚴格區分，只是后世為了方便稱呼而按周禮后加的。同時商王武丁先后還有三位王后，分別是：婦妌、婦好、妣癸。
周朝之后，從周公開始頒布了周禮了，制定了一系列的禮制，同時也規定周朝之下的婚姻制度，這就是一夫一妻多妾。中國五千年社會，從來就沒有三妻四妾制，從古到今都是，所謂的三妻四妾只有一個夸張的說法。
那么三妻四妾是怎么來的？三妻是哪三妻？四妾是哪四妾？
朱熹：飲食，天理也，山珍海味，人欲也；夫妻，天理也，三妻四妾，人欲也。
南宋著名理學家朱熹曾說過這么一句話，大意是：人的正常飲食是按作息的，是合理的需求，如果你要求天天吃山珍海味，那么這就是你的欲望膨脹了，一夫一妻是合理的需求，如果你想三妻四妾的話，那就是你的欲望膨脹了，這是不合理的。
朱熹這是打了一個比喻，表示人可以有合理的需求，而不能縱欲，對于婚姻關系來說，一夫一妻才是合理的，這里的三妻四妾只是個夸張的說法，是相對于一夫一妻來說的。
根據個人的理解來說，三妻很可能與《禮記》中所說的三夫人有關，史書中并未明確記載三夫人是什么人，但后世有過猜測，在西晉時期，晉武帝司馬炎規定了三夫人是：貴嬪、夫人、貴人，其地位在皇后之下，南北朝時期的南朝宋規定三夫人是：貴妃、貴嬪、貴人，北周時期的三夫人是：貴妃、長貴妃、 德妃，到了唐玄宗時期三夫人就是：惠妃、 麗妃、華妃。
但是歷朝歷代的三夫人并不止三個人，比如晉武帝司馬炎，其后宮有上萬人，皇后先后有兩人，貴嬪有2人，夫人有2人，貴人有1人，這只是被記載下來的，晉武帝的三夫人就有5人，再比如唐玄宗李隆基，惠妃有1人，麗妃1人，華妃1人，貴妃3人，還有地位較高的嬪妃4人，這也能說明三夫人并非就是指三個人，這里的三只是一個泛稱，有可能是多人，有可能是三人，并不固定。
由于有三夫人這個說法，到了后世就被傳為三妻，其實上華夏五千年就從來沒有過三妻的時候，除非有些荒唐的帝王，完全不顧華夏的禮法，隨心所欲來娶妻的，比如十六國時期的漢趙君主劉聰，他把自己所有地位高級的妻妾都稱為皇后，設置了2位上皇后、2位左皇后、1位右皇后、1位中皇后，同一時間就有四位皇后，而且佩戴皇后玉璽的除了四位皇后之外，還有七個人，一共11個皇后。
《晉書》：聰立上皇后樊氏，即張氏之侍婢也。時四后之外，佩皇后璽綬者七人。
再比如北周宣帝宇文赟，就是個荒唐的皇帝，他獨出心裁，一下子弄了5個皇后，分別是：天元大皇后楊麗華、天大皇后朱滿月、天中大皇后陳月儀、天左大皇后尉遲熾繁、天右大皇后元樂尚。不過像這種情況在歷史上都是少見的，只能算非主流，而且這些政權都是少數民族的政權。
在華夏的禮制中，妻與妾的區別是非常大的，主要有以下區別：
1、來源不同。
妻是明媒正娶來的，娶妻有正式的流程，還要有聘禮，而妾的來源則五花八門，也不需要有啥聘禮，也不需要流程，比如花錢買來的，看中了就買過來，直接就是妾，再比如別人送的，古代皇帝也會賞賜大臣女子做妾，皇帝大手一揮，這些女子就成為大臣的妾，不用任何手續。
此外，妾的來源還有：戰爭中的女俘虜、強行搶來的、妻子陪嫁來的、家中的女奴等等，納妾非常容易，跟買賣商品一樣，甚至妾的地位還不如商品。
2、地位不同。
妻與妾的地位不同體現在很多方面，地位是最重要的。妻的家族地位都是比較高的，比如皇帝娶妻都是娶功臣之后、皇親國戚、貴族之后等等，不會娶一個出身平民的女子當皇后，而妾不同，理論上皇宮內所有的女子都算是皇帝的妾。
再比如說男人的妻子死了，男子還有幾十個小妾，但在法律上他仍然是單身，一般情況下，妻子去世了，妾也不能補上妻子的地位成為妻，而是需要男人重新明媒正娶一個地位較高的女子才算是妻，妻生的兒子是嫡子，妾生的兒子是庶子，嫡子有完全繼承權，庶子只有在主人沒有嫡子的情況下，才有繼承權。
那么四妾是哪四妾？
上文講到妾的來源有很多，按來源不同可以劃分為四類，分別是：女奴、媵、丫鬟、側室。
1、女奴
妾字最初的意義是指犯了罪的女子，也就是女奴，而且還有可能是受了刑的女奴，這些人被剝奪了原來的地位，成為最低賤的女人，同時也被統治者當成商品一樣做為賞賜送人，成為妾的來源之一。
唐太宗時期，在一次宴會上，房玄齡說了一些不怕妻子之類的話，唐太宗趁著酒興賞賜了兩個美女給房玄齡做妾，房玄齡仗著是皇帝的賞賜，就把兩個小妾帶回了家，結果他的妻子看到了，不管三七二十一，破口大罵，連皇帝的面子也不給，直接把兩個小妾趕走了，最后鬧到唐太宗那里，房玄齡的正妻寧愿死，也不愿意房玄齡納妾，最終逼得唐太宗收回成命。
2、媵女
媵女的意思是指女方陪嫁過來的人，有男人也有女人，男人一般被稱為媵臣，比如商朝名相伊尹，他的父母都是奴隸，伊君是有莘氏首領的奴隸，商湯娶了有莘氏首領的女兒為妃，伊尹作為媵被一起陪嫁給商湯，成為輔佐商湯滅夏的功臣。
當然了，女方陪嫁過來的女性更多，古代貴族女子出嫁，肯定是有陪嫁女子的，而且還不止一個，比如張飛的兩個女兒嫁給了后主劉禪為妻，跟著張氏一起出嫁的還有個侍女王氏，王氏也被劉禪一并納入后宮，然后生下了劉禪的長子劉璿，這個張氏就是媵女。
3、丫鬟（侍女）
丫鬟是后世的叫法，也可以稱為侍女，古代的侍女是地位低下的女子，有些是在主人床前服務的，比如后世的通房丫鬟，是在主人床前侍候男主人與妻妾發生私密行為的，其來源有可能就是男主人家里的仆人，也有可能是女方陪嫁過來的仆人，還有可能是主人花錢買來的。
這一類女子大多數會成為主人的妾，其與男女主人的關系非常密切，比如《紅樓夢》中的通房丫鬟平兒與襲人，平兒是賈璉的通房丫鬟，襲人是賈寶玉的通房丫鬟。
4、側室
古代一些地位較高的男子在納妾時，也會納一些出身較高的女子作為側室，地位高于妾，低于妻，介于妻與妾之間，實際上還是妾，只是地位高一點，而且側室可以接正妻的班，正妻去世后，側室可以扶正。
比如清朝王爺，他們的正妻稱為嫡福晉，然后嫡福晉之下是側福晉，而且還不止一個，比如醇賢王奕譞，他有一個嫡福晉，還有三個側福晉，這里所謂的側福晉就是側室，實際上就是妾，只是這些妾的地位并不低，都出自達官貴族之家，而且在嫡福晉去世后，側福晉有權繼位為嫡福晉。
妻妾大多數情況是連在一起的，成為男人配偶的代名詞，然后在封建社會為了說明地位較高男子的妻妾之多，所以就把三妻與四妾連在了一起，所謂的三妻四妾并不是指三個妻和四個妾，而是泛指妻妾很多，并不是嚴格的數字，久而久之形成了三妻四妾這個說法，與之相對應的還有三宮六院。
