沙陀人是華夏歷史上曇花一現(xiàn)的民族，在最輝煌的時候，沙陀人在中原建立了四個政權(quán)，這四個政權(quán)都是五代十國時期的政權(quán)，分別是：后唐、后晉、后漢、北漢。
根據(jù)史書的記載，沙陀人是西突厥一支叫處月的別部，所謂的別部是指氏族的分支或者軍隊的偏師，歷史上的突厥在公元583年被當時的隋朝用離間計分化為兩個部分，這就是東突厥和西突厥。
《新唐書》：沙陀，西突厥別部處月種也。
東突厥的控制區(qū)主要在阿爾泰山脈以東，大興安嶺以西，黃河河套以北，貝加爾湖以南的廣大區(qū)域，西突厥的控制區(qū)主要在甘肅敦煌以西，里海以東，包括整個新疆和中亞部分地區(qū)，而沙陀人就是西突厥中的一支。
西突厥并非統(tǒng)一的民族，而是一個部落的稱號，或者說操突厥語系的人，西突厥內(nèi)部有大量被征服部落的人民，其中就有處月這個部落，處月是被西突厥可汗阿史那賀魯所征服，處月當時居住在金莎山（今尼赤金山）以南與蒲類海（今新疆巴里坤湖）以東的廣大地區(qū)，其境內(nèi)有古爾班愛古特沙漠。
沙陀的本意是大磧的意思，也就是大沙漠的意思，因為處月人居住的境內(nèi)有大沙漠，所以就把處月人稱為沙陀人，沙陀因此而得名，但是沙陀來自哪里呢？
比較確切的記載只知道沙陀是西突厥的別部，那么在西突厥征服處月之前，沒有詳細的記載處月來自哪里，但是有幾點可以肯定：
1、沙陀人是胡人，非華夏人氏。
2、沙陀人的很多姓氏來自昭武九姓的粟特人。
粟特人的故鄉(xiāng)在中亞地區(qū)的阿姆河和錫爾河之間的粟特地區(qū)，以撒馬爾干（在今烏茲別克斯坦）為中心，先后建立過九個綠洲王國，如石國、康國、安國、曹國、米國等，從中亞一直到河西走廊都有粟特人生活，粟特人善于經(jīng)商，根據(jù)史書的記載，有部分粟特人講突厥語，被突厥化，很有可能是后來的處月，也就是沙陀人的祖先。
此外，還有一個猜測，就是說沙陀人可能是月氏人的后裔，月氏被匈奴打敗后，被迫西遷，先是遷到了新疆伊犁河一帶，然后再次受到匈奴的迫害而被迫西遷，一直遷到了恒河流域建立了貴霜王朝。
在西遷的過程中，有部分月氏人留在了西遷的路上，而沙陀人所居住的地區(qū)也是月氏西遷的經(jīng)過之地，而且處月這個名字的意思是居住在月的意思，與月氏可能有一些牽連，但只能說有可能沙陀人是月氏人的后裔。
由于沙陀之前的歷史沒有記載，沙陀本身又沒有文字，所以關(guān)于沙陀的起源很難有一個準確的答案，但是可以肯定的是，中國史書上記載沙陀的歷史是從他被突厥征服開始的，沙陀這個民族跟三個政權(quán)有關(guān)，分別是：突厥、吐蕃、唐朝。
突厥強大后，征服了處月，也就是沙陀，從此之后沙陀成為突厥的別部，跟隨突厥一起四處征戰(zhàn)，唐朝滅亡了東突厥后，沙陀首領(lǐng)曾經(jīng)跟隨西突厥貴族一起晉見過唐太宗，后來西突厥與唐朝為敵，唐朝利用西突厥大將阿史那賀魯與西突厥作戰(zhàn)，并打敗了西突厥，不久阿史那賀魯自立為可汗反叛唐朝。
部分沙陀人跟隨阿史那賀魯一起反叛唐朝，比如沙陀首領(lǐng)之一朱邪孤注，也有部分沙陀人不愿意反唐，比如沙陀另一支首領(lǐng)沙陀那速，唐朝聯(lián)合沙陀那速討伐反叛者，這一段時間一支沙陀部落開始跟隨唐朝。
唐高宗時期，沙陀首領(lǐng)沙陀金山曾經(jīng)跟隨唐朝左武衛(wèi)將軍薛仁貴一起討伐并打敗鐵勒部落，因功得到唐朝的封賞，唐玄宗時期，沙陀部落首領(lǐng)沙陀輔國曾經(jīng)晉見過唐玄宗，安史之亂期間，沙陀率軍協(xié)助唐軍平叛，沙陀首領(lǐng)獲得唐朝的封賞。
安史之亂后期，唐朝開始衰弱，河西走廊被吐蕃切斷，唐朝的安西四鎮(zhèn)及北庭都護府被吐蕃切斷，生活在當?shù)氐纳惩尤伺c唐朝的聯(lián)系被吐蕃切斷，當時的吐蕃國力強大，沙陀被迫投靠了吐蕃，當時有七千余帳，合約三萬余沙陀人投靠吐蕃。
沙陀是一支有數(shù)萬人的部落，后來受到吐蕃人的猜忌，被吐蕃強行東遷到甘肅一帶，而且吐蕃人還想繼續(xù)遷移沙陀人，但是沙陀人明顯不愿意了，此時的沙陀首領(lǐng)是朱邪盡忠，他帶領(lǐng)三萬余族人準備向逃離吐蕃的控制，向東遷移到唐朝境內(nèi)，因為其祖先世代為唐將。
在沙陀人東遷之際，吐蕃派兵追擊，沙陀損失慘重，一萬余人被殺或被打散，首領(lǐng)朱邪盡忠戰(zhàn)死，他的兒子朱邪執(zhí)宜率領(lǐng)剩下的沙陀族人來到寧夏投靠了唐朝，朱邪執(zhí)宜被唐朝任命為陰山府都督，沙陀人得到暫時的安寧。
朱邪執(zhí)宜去世后，其子朱邪赤心繼承了他的官職，朱邪赤心因為鎮(zhèn)壓龐勛起義有功，又得到了唐朝的封賞，但由于其居功自傲，不聽從朝廷的命令，因此又與唐朝為敵，被唐兵擊敗，朱邪赤心有一個兒子叫李克用，當時跟隨其父一起投靠了韃靼。
朱邪赤心去世后，李克用被朝廷重用，率軍討伐黃巢起義，再加上李克用驍勇善戰(zhàn)，所以勢力很快做大，成為僅次于朱溫的第二大軍閥，朱溫篡唐自立后，李克用與朱溫為敵，但誰消滅不了誰，李克用去世后，其子李存勖繼承其職位，并建立了后唐政權(quán)。
后唐政權(quán)是沙陀人建立的，李存勖以唐朝正統(tǒng)自居，沙陀人之所以姓李，是因為他們祖輩為唐朝征戰(zhàn)，并立下諸多軍功，唐朝皇帝賜姓為李，李存勖這一支沙陀人的本姓是朱邪，后來全部改為李姓，李存勖成功滅亡了后梁政權(quán)，成功入主中原，李存勖所建立的后唐政權(quán)是沙陀人建立的第一個政權(quán)，但只維持了13年時間就滅亡了。
滅亡后唐政權(quán)的是石敬瑭，石敬瑭也是沙陀人，他的父親跟隨過李克用征戰(zhàn)，石敬瑭本人還是后唐第二位皇帝李嗣源的女婿，李嗣源去世后，其他李從厚繼承帝位，隨后后唐陷入了內(nèi)亂，養(yǎng)子李從珂發(fā)動兵變，企圖奪取李從厚帝位，并在石敬瑭的支持下，成功地殺死了李從厚，隨后石敬瑭與李從厚反目，最終石敬瑭打敗了李從厚，奪取了政權(quán)，建立了后晉。
后晉是沙陀人建立的第二個政權(quán)，僅僅存在13年，就被契丹所滅亡，后晉政權(quán)的河東節(jié)度使劉知遠趁機建立了后漢政權(quán)，劉知遠也是沙陀人，這是沙陀人建立的第三個政權(quán)，劉知遠最早在李克用的養(yǎng)子李嗣源手下當兵，因為兩次救了石敬瑭的性命，而被石敬瑭重用，后成為后晉政權(quán)的河東節(jié)度使，至于沙陀人劉知遠為什么會姓劉，這大半是他們仰慕漢文化，自己給自己改的劉姓。
契丹雖然滅亡了后晉政權(quán)，但并未南下中原建立政權(quán)，劉知遠趁此機會稱帝并占據(jù)了中原，但是后漢政權(quán)僅存在4年兩任皇帝，就被郭威所滅亡，郭威建立了后周政權(quán)，這是五代中的最后一個朝代。
后漢滅亡了，劉知遠的弟弟劉崇稱帝，建立了北漢政權(quán)，實際上劉崇是想繼承后漢政權(quán)，就連年號都用的是后漢的乾祐年號，劉崇是沙陀人，北漢政權(quán)是十國中唯一一個在北方建立的政權(quán)，后漢一直依附于契丹，存在了28年，后來被北宋滅亡，北漢是沙陀人建立的第四個政權(quán)，從此之后，沙陀人退出了歷史舞臺。
沙陀人之所以能夠入主中原，有以下幾個原因：
1、沙陀人驍勇善戰(zhàn)。
沙陀人曾經(jīng)跟隨突厥人作戰(zhàn)，突厥在鼎盛時期戰(zhàn)斗力是很強的，沙陀人也不會差，再加上沙陀人是游牧民族，天生就是騎射好手，歷朝歷代的游牧民族一直驍勇善戰(zhàn)、崇尚強者，沙陀人能夠入中原其一個重要原因就是驍勇善戰(zhàn)。
比如李克用、李存勖父子，戰(zhàn)斗力就非常強，李克用參與了平定龐勛起義和黃巢起義，戰(zhàn)功卓著，這也是他在唐末能夠崛起的原因，而李存勖戰(zhàn)斗力也不差，直接滅亡了后梁政權(quán)，建立了后唐政權(quán)，同樣是驍勇善戰(zhàn)的原因。
2、華夏政權(quán)處于衰弱期。
沙陀人崛起的時期是五代十國，這是一個亂世，唐朝滅亡后，統(tǒng)一的華夏政權(quán)不復(fù)存在，中原處于割據(jù)時期，首先是朱溫建立了后梁政權(quán)，朱溫是漢人，但為人殘暴，很快就失了民心，他建立的政權(quán)也得不到大多數(shù)漢人的支持。
與朱溫同時存在的還有李克用以及原來唐朝地方上的節(jié)度使，這些節(jié)度使紛紛割據(jù)自立并建立政權(quán)，形成了五代十國的亂世，誰也無法統(tǒng)一天下，相對來說，強大的政權(quán)只有后梁和后唐，而后唐仗著武力強大滅亡了后梁。
正因為華夏政權(quán)處于衰弱期，才能讓沙陀人入主中原并建立政權(quán)，后唐政權(quán)鼎盛時期雖然沒有統(tǒng)一天下，但是占據(jù)了中原的核心區(qū)，其他小政權(quán)都處于偏遠地區(qū)。
3、沙陀人選擇依附唐朝是其壯大的一個原因。
李克用這一支沙陀人很早就選擇了依附唐朝，從西突厥可汗阿史那賀魯反叛開始，一直有一支沙陀人依附唐朝，這是一個正確的選擇，至少當時唐朝是大一統(tǒng)的華夏政權(quán)，而且還比較強大，唐朝四處征戰(zhàn)，不服從的民族幾乎被征服或者同化，比如突厥、鐵勒、吐谷渾、高句麗、回紇、突騎施等等。
沙陀人選擇依附唐朝，在唐朝強大的幾百年時間內(nèi)，才得以生存并壯大，如果沙陀選擇背叛唐朝，可能早就消失在歷史的塵埃中了，到了唐朝衰弱時期，沙陀人就強大起來，進而占據(jù)中原建立政權(quán)。
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