嚴格來講，中國古代的婚姻制度是一夫一妻多妾制。
所謂的三妻四妾只是指妻妾眾多的意思，并不是指三個妻和四妾，這是一個形容數量的詞語，與三頭六臂、七上八下的意思類似，是一個大概的形容詞。
《禮記》：古者天子后立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，以聽天下之內治，以明章婦順，故天下內和而家理。
中國古代的婚姻制度來源于周禮，西周建立后，周公制定了一系列的禮儀制度，其中就包括了婚姻制度，規定了整個社會階層上至天下、下到百姓如何婚嫁的制度。
周禮規定了天子有一位正妻，即王后，由王后設立六宮，允許天子除王后之外有三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，合計起來，天子有一位正妻，120位妾，御妻不是妻，是妾，天子的妻妾除了王后是正妻外，其他都是妾。
除了天子之外，還規定了諸侯（公侯伯子男）有夫人有世婦有妻有妾，數量不定，但少于天子，卿大夫則是一妻二妾，士是一妻一妾，這些都是貴族階層，普通百姓一般是一夫一妻，如果家中富有的，就是一妻多妾，妾是可以花錢買來的，妻卻是不行，必須明媒正娶。
婚姻制度是文明社會的基本制度，必須要為整個社會穩定而服務，一夫一妻多妾的古代婚姻制度是比較合理的，之所以會有這樣的制度，主要取決于兩個原因：
一、繼承制度。
與一夫一妻多妾捆綁在一起的就是嫡長子繼承制，之所以規定男人只有一個正妻，就是為了避免下一代為了繼承官職、爵位、財產、土地而產生流血事件，即使如此，在中國歷史上，兄弟、父子、叔侄之間因為爭奪官職、爵位、財產而自相殘殺的事件仍然屢禁不止。
周禮規定了正妻生的兒子是嫡子，如果正妻生的兒子還是最年長的，那就是嫡長子，嫡長子是第一順位繼承人，有著天生的優越性，這種制度的形成是經過無數流血事件總結出來的經驗，雖然有可能選出不合格的繼承人，但這樣的繼承制度最為清楚、明白，不會因為標準模糊而產生沖突。
周禮還規定了妻與妾的地位差距是巨大的，妻是明媒正娶的，妾是花錢買來的，或者是陪嫁過來的，戰爭俘虜過來的，搶過來的，妻死了，妾也不能成為妻，妻的家族往往與男主人門當戶對，妻的背后有娘家族人的支持，而妾沒有，妾的親屬甚至不是男主人的親戚。
只有在妻沒有兒子的情況下，妾生的兒子才有繼承權，一夫一妻多妾制與嫡長子繼承制共同構建了古代社會的基本制度，保證了社會合理地運行，維護了統治階層的利益。
二、生育原因。
古代人口較少，而且沒有優生優育的觀念，如果有可能的話，古代的妻與妾一生都是不停地在生孩子，為了增加人口，大到天子，小到百姓，都會在力所能及的情況下不斷娶妻納妾。
但是妻只有一個，而且有的妻并不能生育，或者沒有生育男孩，所以男主人就必須納妾以增加家族人口，而且這是合法合理的，元朝法律就規定，如果男子年滿40歲，而且妻子不能生育，那么男主人就可以納妾，這可是法律規定。
為了盡可能生育更多的子女，還有一些其他的辦法，比如男主人因病或因戰爭去世，他的妻妾就會過繼族人，在匈奴部落是過繼給沒有血緣關系的兒子，在漢人這里是過繼親兄弟或者堂兄弟，這都是增加人口的手段。
既然古代實行的是一夫一妻多妾制，那么越有權勢、越有財富的男人理論上就會有更多的妻妾，人口本來就那么多，豈不是很多底層百姓要打光棍了？
相傳古代皇帝之中，妻妾最多的是晉武帝司馬炎，他的后宮之中妻妾人數達到萬余人，而且司馬炎規定他在選妃時，天下所有百姓都不能婚娶，等他選完了，老百姓才能婚嫁，這完全是赤裸裸地利用權勢占盡優勢資源。
按照自然規律來說，如果沒有人為因素干擾，理論上生男與生女的比例是相同的，也就是各占50%，但是古代社會一直重男輕女，男子可以是勞動力，也可以是戰場上兵源，很多養不起女子的家庭會拋棄他們所生的女兒，這樣就會造成男多女少的局面。
古代社會一直有持續不斷的戰爭和疾病，尤其是在亂世，戰爭更為頻繁，而戰場上戰死的男子就會更多，比如東漢末年，因為持續戰亂和瘟疫發生，人口損失了十分之九，這樣算起來，男子與女子的比例其實是大致相等的，也就是各占50%。
由于一夫一妻多妾，上層社會的男子會娶更多的妻妾，皇帝一人就有上萬人的妻妾，包括后宮的宮女，理論上也是皇帝的妾，但是統治階層的男性數量是非常少的，根據一般的規律，古代社會的統治階層所占總人口的比例不到1%。
舉個例子，秦朝有2500萬人口，統治階層人口只有不到25萬人，假設有20%的育齡婦女，也就是500萬人，那么育齡男性的人口也差不多是500萬，假設統治階層平均每人的妻妾數量有10人，那留給普通百姓的育齡婦女就只有250萬人，也就是說至少有250萬男人要打光棍，面臨娶不到妻妾的局面，占比達到50%，實際光棍率應該比這個低。
古代沒有媒體，很難統計娶不妻妾的人口，但男子打光棍的情況從古到今都是存在的，統治階層為了緩和這種矛盾，增加人口，會采取一些措施，比如會把宮女放出宮，讓她們自由婚嫁，這在漢朝與清朝較為普遍。
宮女入宮的年齡比較小，一般十三、四歲就入宮了，到了三十歲左右，如果沒有被寵幸，就會被放出宮，這個時候的宮女還是有生育能力的，可以解決部分光棍的娶妻難，但這種方法只能治標不能治本，光棍情況仍然大量存在。
只有在和平時期才會娶不到妻，在戰爭時期或者亂世，年輕男子大量上戰場，戰爭是殘酷的，能活下來都不容易了，更不用說娶妻了，比如發生在清朝的太平天國運動，據說因此死亡人口7000萬到1億人，大多數是年輕男子，戰爭過后，育齡婦女人數明顯多于男子，不會存在光棍情況，但這是極端現象。
在古代中國社會，除了眾所周知的幾個太平治世之外，比如文景之治、昭宣中興，大多數時候是存在戰爭，比如漢武盛世，盡管是盛世，但是戰爭不斷，直到漢武帝晚年才罷兵息戰，戰爭中會死去大量的男子，而且沒有妻妾的男子是優先要上戰場的，所以戰爭年代光棍率并不高。
另外，古代皇宮之中還有為數不少的宦官與太監，古代太監最多的是明朝，據說明朝常年有10萬太監，而宮女只有不到1萬，太監多也減少了光棍的比率。
