赤壁之戰爆發前夕，拿下荊州并得意忘形的曹操給孫權寫了一封信，信的內容是：最近我奉旨討伐不臣服的人，旌旗指向南方，劉琮束手投降，如今我率領水軍八十萬之眾，與將軍（孫權）在吳地相見會面。
東吳收到曹操的信之后，把信傳示給手下大臣看，大臣們莫不心驚失色，東吳陣營內部在如何對待曹操的問題上一面倒地選擇了投降，投降派以張昭為首，而主張堅決抵抗的只有兩個人，就是周瑜和魯肅，抵抗派在朝廷之上顯得勢單力薄。
張昭為了解釋自己的投降，說了這么一段話：
曹操是豺狼虎豹一樣的人物，挾制天子以其名義討伐四方，動不動以朝廷的名義來發布命令，如果今天我們進行抵抗，就顯得名不正而言不順，況且我們抵抗曹操依靠的是長江天險，現在曹操占據了荊州的土地和劉表訓練的水軍，包括數以千計的蒙沖戰船，沿著長江水陸并進，長江天險已經由曹操與我們共有，雙方的勢力又不能相提并論，因此，我們最好是迎接曹操，投降朝廷。
張昭選擇投降主要就是兩個原因：一是對抗曹操及朝廷，名不正言不順；二是長江天險已經失效，為雙方共同擁有，不再成為抵抗北方勢力的屏障。
當時的天下是東漢末年，東漢皇帝漢獻帝劉協仍然在世，雖然被曹操控制，但是整個天下在名義上仍然是東漢，曹操代表著朝廷，與曹操作戰在名義就是與朝廷作戰，與東漢作戰，曹操就是政府軍，與曹操作戰，就是反政府武裝。
打仗講究名正言順，任何戰爭都有旗號與口號，連陳勝、吳廣這樣的農民起義也知道打出扶蘇和項燕的旗號，喊出“王侯將相、寧有種乎”的口號，孫權作為割據一方的諸侯，被朝廷任命為討虜將軍兼會稽太守，算起來只是東漢的一名地方官，與曹操控制的朝廷進行對抗，無疑在道義上沒有任何理論依據。
名義上沒有任何優點，實力上也沒有任何優勢，曹操雖然沒有八十萬大軍，但是占據了中原八州以及江南的荊州，孫權手上只有揚州七郡，比人口、城池、經濟、軍事，雙方實力對比懸殊太多，孫權實力不及曹操的五分之一。
張昭的投降其實就是大多數人的正常想法，名義上不占優勢，實力上又打不過，不投降難道拼個魚死網破嗎？這倒不是張昭怕死，也不是張昭貪戀榮華富貴，而是在理論基礎上對比之后，最經濟的選擇。
張昭不是個怕死的人，他是孫策選擇的托孤第一大臣，人品、能力、威望都有，從某種角度來說，張昭相當于曹操的荀彧和劉備的諸葛亮，他敢對孫權直言納諫，也敢當面頂撞孫權，還能夠糾正孫權的錯誤，只是因為他是受過教育的大儒，在文人之中很有威望，并且在行為與觀點上顯得迂腐，強弱對比之下，張昭選擇投降。
那么孫權為啥不愿意投降？
因為孫權年輕又有野心，孫權的野心是被魯肅提起來的，公元200年，19歲的孫權因為孫策之死而接管江東，內部與外部敵人虎視眈眈，新生政權隨時可能被顛覆，孫權內平叛亂，外抗強敵，還不斷提拔人才為自己所用，然而最重要的卻是魯肅給孫權灌輸了帝王思想。
這一年，29歲的魯肅給19歲的孫權量身定做了統一天下的大戰略，這就是著名的榻上對，魯肅告訴孫權：漢室不能復興，你也當不了齊桓公和晉文公，現在只有鼎足江東，以觀天下局勢，先消滅劉表，全據長江以南，然后再稱帝建號奪取天下，像漢高祖一樣建立大業。
雖然孫權明面上拒絕了魯肅的建議，但是魯肅的建議無疑撐大了孫權的野心，19歲的孫權年輕而有野心，28歲的孫權野心勃勃，已經開始逐步實現魯肅當年的榻上對戰略，孫權不愿意投降曹操的最大原因就是孫權有稱帝的野心。
孫權這個人軍事能力非常不怎么樣，在政治上非常老練，魯肅早就告訴孫權統一天下的戰略，孫權明明很想實現，并且照做，但就是不承認，他是典型的實干型政治家，只做不說，或者只做少說。
從當時的整個天下來看，孫權的實力也是數一數二的，曹操占據了中原與河北，天下十三州獨占八州，整個江南只有劉表與孫權，赤壁之戰前，劉表病死，劉琮投降，劉備逃亡，孫權就是江南第一大勢力。
除此之外，還有益州的劉璋勢力、漢中的張魯勢力、關中及涼州的馬超及韓遂勢力，放眼整個天下，實力強過孫權的，也沒有其他人，可以說整個天下，除了曹操之外，就數孫權勢力最強，曹操是老大，孫權是老二，讓老二投降老大，可能嗎？
野心加實力，撐起了孫權不愿意投降曹操的基本盤，再加上周瑜在軍事上的自信，給了孫權對抗曹操極大的信心，最為關鍵的是：周瑜指出了曹操的兩大弱點，一是曹操的軍隊不擅長水上作戰，會水土不服；二是曹操的軍隊并沒有八十萬人，只有十五六萬，而且還有馬超、韓遂是曹操的后患。
除此之外，還有一個原因讓孫權不會投降曹操，這就是劉備。劉備是東漢末年最頑強的人，他一直被打敗，但從未被征服，劉備占據徐州時期，被曹操親征打得大敗，關羽被曹操俘虜，劉備的妻子兒女也多次被俘虜，但劉備并不言敗。
在延津之戰，劉備再次被曹操打敗，在汝南之戰，劉備被曹操手下的大將曹仁打敗，在長坂坡之戰，劉備被曹操的五千騎兵打得全軍覆沒，兩個女兒也被俘虜，但是你看劉備，一直在失敗，從未放棄，這就是精神的力量。
雖然此時的諸葛亮出使東吳，與東吳結為政治軍事聯盟，但劉備的勢力在當時的孫權眼中，并不起眼，劉備滿打滿算還不到2萬兵力，孫權光在赤壁之戰就出動了5萬兵力，孫權看到弱小如劉備這樣的人都不能被曹操真正的打敗，自己這么強的勢力怎么能投降曹操呢？
諸葛亮在與孫權的對話中也說過了劉備為何不投降，諸葛亮說：田橫只是齊國的壯士，尚且堅守信譽，不辱使命，況且劉豫州是皇族之后，才能卓著，世人都仰慕他，就像水流進海里一樣，就算大事不成，也是天意，怎么能處于下位呢？
諸葛亮的話刺痛了孫權內心的想法，劉備這樣屢戰屢敗的人都不會投降，為何我孫權有這么大的勢力還會投降呢？孫權從一開始就選擇了與曹操對抗，只是礙了支持張昭的人太多，他作為領導者不方便表明態度，只能寄希望有人來反駁投降論，而魯肅與周瑜的存在，只解決了孫權的堅決不投降的態度的問題。
孫權一旦戰敗，劉備也必然失敗，將會繼續西逃或者南逃，整個江南將納入曹操的勢力范圍，長江以南除了劉備與孫權之外，沒有其他勢力可以抗衡曹操，益州的劉璋、漢中的張魯、關中及涼州的馬超與韓遂自然也不是曹操的對手，曹操只要打敗了孫權，統一天下就指日可待了。
