分封制是特定歷史時期的政治制度，夏、商、周三代的政治制度便是分封制，那個時期的華夏，人少地廣，經濟落后，天子需要不斷用土地來分封諸侯，諸侯以臣服和貢品來朝拜天子，以維持必要的統治基礎。
秦國統一六國之后，看到了分封制的弊端，秦始皇大手一揮，放棄分封制，實行郡縣制，極大地加強了中央集權，但由于思想超前，改革徹底，反而引發了絕大多數六國人的反對，以陳勝、吳廣為起義代表，項羽、劉邦領導起義軍滅亡了秦朝。
秦朝滅亡后，項羽以天下共主的身份分封天下，分封制隨著秦朝的滅亡而被恢復，然而并沒有解決秦朝滅亡之后留下的政治真空，一方面是分封的諸侯開始相互爭奪，另一方面是楚漢戰爭開始，天下再次陷入混亂。
劉邦擊敗項羽后，建立了漢朝，迫于當前的形勢，劉邦對選擇分封制還是郡縣制做出了妥協，他選擇了分封制與郡縣制并存的政治制度，稱為郡國制，在中央實行郡縣制，在偏遠的地方實行分封制，這是一種折中的政治制度，也是一種過渡的制度。
劉邦的郡國制在48年之后引發嚴重后果，這便是吳楚七國之亂，吳王劉濞打著“清君側”的旗號聯合其他諸侯國發動武裝叛亂，漢朝費盡心血平定了叛亂，到了漢武帝時期，實行了推恩令，改變了諸侯國繼承的制度，這才徹底從根本上解決了諸侯國威脅到中央政權的問題。
從漢朝開始，分封制已經開始沒落，越來越多的政治人物意識到分封制的落后，以及可能引發的后果，在漢朝之后的朝代，絕大多數朝代都實行的是郡縣制，只有西晉、元朝、明朝等少數幾個政權還在實行分封制。
西晉實行分封制的弊端顯而易見，最嚴重的后果就是八王之亂，當朝廷出現奸臣及外戚專權時，西晉的諸侯王就起兵打著“清君側”的旗號干政，其目的就是奪權，以便自己能專權，西晉宗室的諸多諸侯王開始相互殘殺，直到把西晉政權打得一無所有，被胡人滅亡。
蒙古人實行的也是分封制，與漢人的分封制并不相同，成吉思汗時期實行的是兀魯思制度，由此分封出四大汗國，忽必烈建立元朝后，意識到兀魯思分封制可能會帶來的威脅，用宗王出鎮制度代替了分封制。
所謂的宗王出鎮制度，就是將元朝按地理范圍劃分為五個區域，這些區域都位于邊疆，分封宗王出鎮這些地區，實際上是讓宗王守邊疆，宗王手握兵權，但沒有行政權，宗王手中的軍隊也靠朝廷派出，與傳統的分封制有很大的區別。
明朝建立后，朱元璋仍然實行了分封制，在這么多反面教材的影響下，朱元璋為何還要實行分封制呢？
1、明承元制
中國歷史上的前后承接的朝代絕大多數都是一脈相傳的，比如漢承秦制，漢朝取代了秦朝，但全盤接收了秦朝的政治制度，然后做出一些自己特色的修改，這叫承繼，比如分封，漢朝既然有秦朝的郡縣制，又有周朝的分封制。
同樣的道理，明朝滅亡元朝之后，也部分繼承了元朝的政治制度，比如分封，元朝實行的是宗王出鎮的分封制度，利用宗王來統轄邊疆地區的軍事，來維持統治，明朝的分封同樣如此，也是利用分封的藩王來出鎮邊疆，既能防備外敵，又能震懾皇帝身邊的權臣。
朱元璋建立明朝后，一口氣分封了24位藩王，大多數位于西北邊疆，比如朱元璋次子朱樉被封為秦王，封地在今西安，三子朱棡被封晉王，封地在今太原，四子朱棣被封為燕王，封地在今天的北京，十三子朱桂被封為代王，封地在今天的大同，十七子朱權被封為寧王，封地在今天的內蒙古寧城縣。
實力強的諸侯王幾乎都在邊疆，封在內陸的諸侯王實力都比較弱，朱元璋此舉在于利用宗親藩王出鎮邊疆與地方，與元朝的宗王出鎮出方如出一轍，無論是明朝還是元朝，都把防范外部敵人作為最大的威脅，從這一點來看，朱元璋繼承了元朝的分封制度。
2、維持權力平穩
朱元璋明明知道分封會帶來一定的威脅，為何還要堅持分封呢？他的目的就是維持明朝的權力平穩。
朱元璋是靠起義起家的，消滅了元朝以及其他起義軍，統一了天下，建立了政權，他是用軍事手段奪取的政權，在朱元璋打天下的過程中，崛起了一大批的功臣勛貴，朱元璋稱帝后，大封功臣。
比如魏國公徐達、鄭國公常遇春、韓國公李善長、曹國公李文忠、宋國公馮勝、衛國公鄧愈，這是開國六公，除了這些人之外，還有功臣廟二十一人，此外還有未進功臣廟的朱文正、李善長、馮勝、傅友德、藍玉、胡惟庸等六大功臣。
這些人形成一個強大的勛貴集團，是維護明朝統治的一大根基，也是朱元璋最不放心的一批人，朱元璋統一天下后，利用胡惟庸案、藍玉案大力打擊開國功臣，先后誅殺約5萬多人，開國功臣幾乎被屠殺一空，導致朱棣發動靖難之役時，朝中無人可用。
除此之外，朱元璋還利用空印案、郭桓案大力打擊貪官污吏，貪官污吏隸屬于文官系統，打天下用的是功臣武將，治天下用的是士族文官，這也形成明朝中后期的一個強大政治集團，明朝滅亡就緣于這個集團的不作為，這是后話。
功臣集團與文官集團構成明初政治的兩大勢力，一旦皇帝昏庸，這兩大勢力就會專權，對皇權形成威脅，為了避免皇權被功臣與文官控制，廢除了實行幾千年的丞相制度，更為重要的是：朱元璋利用藩王掌控兵權來震懾功臣與文官，讓功臣、文官、藩王相互制衡，維持權力的平穩，就能保證皇權的穩固。
一旦朝廷有變，權臣有篡位的可能，藩王可以打著“清君側”的旗號起兵消滅權臣，扶持皇權，朱元璋想的是很好，但沒有料到三者之間的權力并沒有形成平穩，比如靖難之役，燕王朱棣起兵對抗削藩的朱允炆，直接奪了帝位，這就是藩王的威脅。
朱元璋忽視了強大的藩王可能利用兵權來奪取政權的可能，或者他認為誰當皇帝都是自己的子孫，并不在意，只要朱家的天下不被外人奪取就行，基于這樣的思想，朱元璋恢復了分封制，分封制也是明朝滅亡的主因，明朝的藩王要靠中央財政來供養，到了后期，朝廷沒錢，越來越養不起了，對朝廷的財政是一個沉重的負擔，也是滅亡明朝的一個主因。
