《山海經(jīng) 內(nèi)經(jīng)》：洪水滔天，鯀竊帝之息壤以堙紅水，不侍帝命，帝令祝融殺鯀于魚淵。女鯀腹生禹，帝乃命禹率布土以定九州。
大荒時(shí)代大地上洪水滔天，鯀偷拿天帝的息壤來堵塞洪水，而未等待天帝下令，天帝派遣祝融把鯀殺死在羽山的郊野。鯀死以后，從鯀的遺體肚腹中生出了禹。于是天帝命令禹治理洪水，禹最終區(qū)分規(guī)劃了疆土，并劃定了九州。
鯀是禹的父親，在禹之前，鯀被四岳推薦給帝堯來治理洪水，鯀治水9年，沒有成功，《山海經(jīng)》說鯀偷竊了帝堯的息壤來堵塞洪水，根據(jù)郭璞的《山海經(jīng)注》記載，息壤是一種可以自己無限生長的土壤，可以用來堵塞洪水。
郭璞《山海經(jīng)注》：息壤者，言土自長息無限，故可以塞洪水也。《開筮》曰：滔滔洪水，無所止極，伯鯀乃以息石、息壤，以填洪水。漢元帝時(shí)，臨海徐縣地踴長五六里，高二丈，即息壤之類也。
那么問題來了，土壤可以無限生長嗎？息壤到底是什么東西？
很多人認(rèn)為所謂的息壤就是神話，即使是神話，也是來自于古人對一些無法解釋的現(xiàn)象的想象，是有事實(shí)根據(jù)的。
據(jù)說在漢元帝時(shí)期，臨淮、徐縣的地往上跳長五六里，高二丈，這就是傳說中的息壤之類。
古史辨學(xué)派創(chuàng)始人、歷史學(xué)家顧頡剛認(rèn)為息壤是一種自然現(xiàn)象，在黃土地區(qū)發(fā)現(xiàn)的土層因?yàn)榈叵滤淖饔枚∑鸬默F(xiàn)象，一度被認(rèn)為是息壤的現(xiàn)實(shí)依據(jù)，在陜西渭河峽谷里的黃土層間，地下水入冬會凍脹，春天后會消融，地下水不流不斷地施壓于上部較薄的土層，導(dǎo)致土地隆起。
顧頡剛認(rèn)為這是一種局部的地殼上升現(xiàn)象，他引用農(nóng)學(xué)家藍(lán)夢九的見解，土地向上隆起的原因有粘土的濕脹和土壤生物作用，尤其是微生物的作用，土壤本身是有彈性的，存在向上隆起的現(xiàn)象，但這種說法無法解釋如何能堵塞洪水，洪水一來，馬上就要堵塞，可等不到土地因?yàn)闅夂蚨l(fā)生隆起。
《史記 甘茂列傳》：甘茂至，謂向壽曰：子歸言之于王，曰：魏聽臣矣，然愿王勿伐，事成盡以為子功。 向壽歸以告王，王迎甘茂于息壤。
史記中記載了一個(gè)故事，甘茂到魏國后，就對向壽說：“您回去，把出使的情況報(bào)告給武王說'魏國聽從我的主張了，但我希望大王先不要攻打韓國。事成之后，全算作您的功勞?！毕驂刍氐角貒迅拭脑拡?bào)告給武王，武王到息壤迎接甘茂。
有人認(rèn)為這里的息壤是個(gè)地名，也有人認(rèn)為這里的息壤并非地名，而是一種祭祀，指的是在固定地點(diǎn)，接受人祭祀而堆積的有規(guī)定形體的土城，戰(zhàn)國時(shí)期在接受人祭祀的息壤前結(jié)盟，被賦予了神性，可以成為結(jié)盟中的信義的見證，但這種說法也不為人所接受。
有人認(rèn)為息壤是一種山崩或者山體滑坡的自然現(xiàn)象，這在惡劣的暴雨天氣經(jīng)常會發(fā)生，確實(shí)會產(chǎn)生堵塞洪水的作用，但也有可能會導(dǎo)致洪水災(zāi)害更加嚴(yán)重，因?yàn)檫@種現(xiàn)象是不可控制的，這種說法也不完備。
根據(jù)古書的記載，鯀治理洪水一般采用堵塞的方法，而大禹治理洪水則采用堵塞和疏通并用的方法，既堵又疏，改進(jìn)了鯀治理洪水的方法，禹才取得了成功，息壤不僅僅能起到堵塞的作用，應(yīng)該也能起到疏通的作用。
明朝首輔朱國禎所作《涌幢小品》卷一五中有一篇文章叫《息壤辨》，認(rèn)為息壤就是指桑土稻田，就是可以不斷種植農(nóng)作物的土地，他認(rèn)為息就是可以生息不斷地耕種，壤就是土壤，在封建社會，土地歸天子所有，故《山海經(jīng)》說偷竊帝之息壤。
農(nóng)田上的土地當(dāng)然可以用來堵塞洪水，但是這種代價(jià)太大，古代的耕地是需要休種的，在鐵器未普及之前，耕地是很難的，貿(mào)然就把土壤拿去堵洪水，除非萬不得已，否則損失很大，這是破壞農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，故帝堯要怪罪鯀。
中國民俗學(xué)會理事呂微先生在《"息壤"研究》中認(rèn)為，息壤就是肥沃的土壤，是“神賜的黑色糞肥” 的概念，“息壤”神話體現(xiàn)了“'神糞至上’的農(nóng)耕意識形態(tài)”。還有學(xué)者認(rèn)為息壤就是土地的代名詞，息即生生不息，指土地不斷擴(kuò)大，即為息壤。
1973年，在湖北荊州江陵鳳凰山出土一批竹簡和泥土，8號漢墓的竹簡上有“溥土”二字，168號漢墓竹簡上有“簿土”字跡，墓中有用方絹包裹的土塊，作為該處土地為其所有的象征，有人說“溥土”和“簿土”就是息壤。
著名古文字學(xué)家李家浩認(rèn)為：溥土實(shí)際上也就是《淮南子· 形訓(xùn)》所說的“禹乃以息土填洪水”的“息土”，“息土”或作“息壤”，相傳是上帝的一種神土，因其能生長不息而得名，該墓把“溥土”與繪有禹、契神像的龜盾同置于槨室之內(nèi)，顯然用意是鎮(zhèn)治水，或者是防御水的了，故為息壤，但息壤是如何治水依然是未解之謎。
唐朝文學(xué)家柳宗元曾作《永州龍興寺息壤記》，主要就是講息壤的，大概意思是：永州龍興寺東北角有座佛堂，佛堂內(nèi)的地磚被土項(xiàng)起一片，方圓達(dá)四步，高一尺五寸，當(dāng)初修建時(shí)，地面已經(jīng)平整過，而修建佛堂的所有工匠全部死去。
甘茂曾在息壤與秦王定盟，大概那個(gè)地方的土與龍興寺的土相類似，也能生長。這種土，鏟平它的人會遭遇不幸而是死亡，其實(shí)是南方流行瘟疫，這些鏟地而死的人是因?yàn)檫^度勞累和瘟疫，也有可能是含有沼氣之類的有毒氣體。
明朝博物學(xué)家謝肇淛在《五雜俎》卷四《地部二》中說到湖北江陵有“息壤祠”，在荊州江陵南門，所謂的息壤就是石，形狀像城郭，蘇軾也曾寫過關(guān)于“息壤祠”來歷的文章：
今江陵南門外有石，狀若宅，陷地中，而猶見其脊，旁有石記云：不可犯畚鍤，以致雷雨，后失其處。
今江陵南門外有一種石，開頭像住宅，陷入地中，可以看到石脊，旁邊石頭上有刻字說：不可動用土建工程，不然會導(dǎo)致雷雨，后來就失去了這個(gè)石。到了明朝萬歷年間，又在其地修建了新南門，發(fā)現(xiàn)了之前的石，于是在上方修建祠。
由此引出一種說法，認(rèn)為息壤是城郭或者堤防，引申為夯土筑墻技術(shù)，有不少史料說鯀是城郭的創(chuàng)建者，鯀盜用息壤其實(shí)是把夯土筑墻技術(shù)擴(kuò)散到其他部落了，并沒有得到天帝的認(rèn)可，所以天帝殺鯀。
《呂氏春秋 君守》：夏鯀作城。高誘注：鯀，禹父也，筑作城郭。
修筑城郭其實(shí)就是修建堤防，來用堵塞洪水，所謂的可以自己生長的息壤，其實(shí)就是人為加高的城郭或者堤防，夯土修筑的堤防比一般的泥土要緊固得多，能夠抵擋洪水的侵襲，禹作為鯀的兒子，繼承并發(fā)揚(yáng)了鯀的方法，一方面得到了天帝的同意，另一方面采用堵塞和疏通的雙重方法來治水，所以能取得成功。
