從周朝開始，周朝王室及周朝所封的所有諸侯國均被稱為華夏，華夏生活的地方是以鎬京（今陜西西安）到洛邑（今河南洛陽）為核心，沿著黃河和長江流域分布的廣大地區，而為了區別華夏與外族，周朝把華夏之外按地理位置不同分為四個區域。
按方向可劃分為四個稱呼，分別是：東夷、西戎、南蠻、北狄。簡單地說，東夷就是指居住在華夏以東的胡人或者外族，西戎就是居住在華夏以西的胡人或者外族，南蠻就是居住在華夏以南的胡人或者外族，北狄就是居住在華夏以前的胡人和外族。
最早的時候，就連楚國都被周人稱為楚蠻，所以楚國一直有“不服周”的傳說，就是不服從周朝，但是后來楚國又不斷學習中原華夏族的禮儀，等到周朝禮樂崩壞時，反而是楚國深得周朝禮儀，其實在楚國的擴張過程中，不斷地征服南蠻，不斷地融入楚國，但是，楚國的南方仍然有一些被稱為南蠻的民族。
南蠻是一個總稱，可以理解為南方所有的蠻族，蠻就是野蠻、不開化的意思，春秋戰國時期，南方的蠻族非常多，大多數在楚國擴張過程中，融入了楚國，這也是楚國被稱為南蠻的原因之一，但是，也存在一些比較大的蠻族，其中一個說法就是有蠻族、濮族、巴族三個民族，這也就是三苗的后裔。
蠻族是生活在今湖南南部、江西南部及福建、兩廣一帶的民族，這里的蠻族更像是一個統稱，在當時楚國的南方和東南方。濮族是生活在今云南、貴州，四川及重慶一帶地區的民族，在當時的楚國西南位置。巴族是生活在今天三峽地區的一個古老部落，在楚國的西邊及西南位置。
除了上面講的三個民族，此外還有庸族、蜀族、羌族、髳族、微族、盧族、彭族等民族，這些民族還參與過周武王討伐商紂王的誓師大會，庸族是生活在今湖北竹山一帶的民族，蜀族是生活在今四川成都及附近地區的民族，羌族是生活在今天青海、甘肅及四川北部的民族。
到了秦朝時期，南蠻則主要就是百越族，百越族不是一個民族，而是很多民族的統稱，有東甌、閩越、南粵、西甌、南越、吳越、邘越、駱越等等，這些民族統稱為百越，也就是后來的壯族、侗族、黎族、布依族、傣族、毛南族、仫佬族、水族的祖先。
秦始皇發動50大軍經過幾次南征百越的戰爭，逐漸將百越之地納入華夏范圍，成為華夏的一部分，到了漢朝時期，這些地區進一步開發，不斷融入漢朝，這些地區的民族與華夏族不斷融合，形成了漢族。
但是，在整個長江以南，雖然大部分民族融入了漢族，但還有一些比較封閉的地區仍然有獨立的民族一直在生存，比如漢朝南方有盤瓠﹑廩君﹑板楯三個蠻族，盤瓠蠻也稱為五溪蠻，生活在漢朝荊州的武陵郡，三國時期劉邦伐吳時，還邀請了盤瓠蠻的首領沙摩軻一起攻打東吳，盤瓠蠻也就是今天土家族的祖先之一。
板楯蠻就是賨（cóng）人，也是土家族的祖先之一，生活在嘉陵江附近，也就是今天四川省的南充市一帶，三國時期蜀漢將領王平就是漢化的板楯蠻，因為他們與漢族雜居，生活在漢朝的統治區，一定時間后，雙方就自然融合了。
漢朝之后的朝代，南方的蠻族數量已經不多了，一部分融入漢朝，另一部分與漢族不斷打交道，逐漸融入漢朝的過程中，基本上同化了，當時漢朝的勢力范圍一直向南到達南海，包括今天的兩廣地區、福建、浙江、海南和越南中北部。雖然后來的朝代偶爾也有蠻族叛亂，但對漢朝來說已經形不成大規模的威脅。
華夏南方的這些南蠻民族，為何不像北方的匈奴、蒙古一樣對中原地區進行大規模侵擾呢？
根本原因就是生活習慣不同。北方的匈奴也好，蒙古也罷，都是游牧民族，他們是居無定所，以游牧和搶掠為生，他們的特點是全民皆兵，靠天吃飯，當收成不好時，就當強盜來搶劫，搶劫的主要目標是中原，也就是華夏族，而且游牧民族是馬背上的民族，他們的軍隊清一色的騎兵，擅長快速突襲，然后搶了就換個地方繼續搶。
對于這樣的作戰特點來說， 中原民族根本無法應戰，因為中原沒有大量的戰馬，產馬區都在游牧民族控制區，除非中原民族有強大的實力，比如西漢時期，漢武帝以舉國之力收集戰馬，物資，糧食與匈奴決戰，耗費極大，但是匈奴與蒙古這樣的游牧民族不管你是否強大 ，照搶不誤，不搶的話，他們有時候就無法生存，他們不但搶華夏的，還搶其他小的游牧，這是他們的生活習慣。
而南方蠻族不同，南方蠻族雖然不是漢朝，但同樣是以耕地種糧為生，他們與華夏族有著共同的習慣，很容易融入華夏，這從秦始皇對待南北不同的政策就能看出，秦始皇對于北方的匈奴是以驅逐為主，然后再修建長城來防御匈奴，而對于南方蠻族來說，秦始采用的是直接征服，并從中原派出大量的軍隊和百姓與當地人一起生活，同化，然后融合。
雖然南方蠻族也不斷反抗華夏族，但是在不斷的反抗中，雙方也不斷在融合，比如東漢與羌人進行了一百多年的戰爭，雙方不斷融合，羌人后來在宋朝還建立一個西夏王朝，后來被元朝所滅，再后來就沒有羌人了，融入了漢族。
南方蠻族之所以沒有像匈奴和蒙古一樣，最主要的原因就是他們生活習慣與漢族類似，他們大部分以耕地為生，跟漢族一樣不善于騎兵射箭，只要他們能生存下去，就不會向中原侵擾，另外，由于大部分南方蠻族沒有形成一個強大的力量，力量過于分散，他們無法與中原民族對抗，也就無法侵擾中原，只有零星的叛亂和起義，不足于威脅中原。
最后一點，南方蠻族生活的地區一般以山地居多，不像北方是一望平坦的草原，適當大規模行軍作戰，南方山區非常多，不適合大規模作戰，當年秦始皇南征百越的大軍，很多人在叢林中被南蠻殺死，連主帥屠睢都被殺，因為很久以前南方都是大片的原始森林和山地，根本不適合大規模作戰，這是地形原因，導致南方蠻族無法大規模侵擾中原。
