明朝文學家李贄是第一個把秦始皇稱為千古一帝的人，歷史上對于秦始皇的評價一直就是褒貶不一，想要準確評價一個人，主要看兩個方面，一是同時期的人對他的評價，二是他做了什么事。
從《史記》來看，與秦始皇同一時期，并對他有詳細評價的人就是尉繚，尉繚是魏國人，因為杰出的軍事才能，被秦始皇封為國尉，參與秦始皇滅亡六國的戰略制訂，當時的秦國是虎狼之國，從來不缺驍勇善戰的將領，但是卻很缺少像尉繚這樣的軍事戰略家。
尉繚對秦始皇有一個詳細的評價，是這么說的：
秦王為人，蜂準，長目，摯鳥膺，豺聲，少恩而虎狼心，居約易出人下，得志亦輕食人。我布衣，然見我常身自下我。誠使秦王得志于天下，天下皆為虜矣。不可與久游。
這話的意思是說：秦王這個人，高鼻梁，細長的眼睛，鷙鳥一樣的胸膛，豺狼一樣的聲音，刻薄寡恩，心如虎狼，處于窮困時容易謙卑下人，得志時也容易吞噬人。我是一個平民百姓，然而接見我時，常常甘居我下。如果秦王得志于天下，天下人都要成為他的俘虜了。不能和他長期相處。
尉繚的這個話包含的意義相當廣泛，尉繚先把秦始皇的長相描述了一番，鷙鳥是一種食肉性的兇猛大鳥，豺狼是一種狡猾的狼，很明顯尉繚是把這兩種動物的特征放在了秦始皇身上，一是兇猛，二是狡猾。
尉繚對秦始皇的外貌描述，與范蠡對勾踐的外貌描述有些類似，范蠡評論勾踐是：越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。長頸鳥喙是長脖子和尖嘴巴的意思，具備這種特征的人是只能共患難不能共享樂的人。
秦始皇是高鼻梁、細長眼睛、有像鷙鳥這種兇猛大鳥一樣的胸膛，和狡猾的豺狼一樣的聲音，這種外貌是一個怎樣的形象呢？接下來繼續看，就解釋得比較清楚了，這就是刻薄寡恩、心如虎狼的形象。
所謂的刻薄寡恩，就是說秦始皇這個人冷酷無情的意思，心如虎狼的意思則比較好理解，就是說秦始皇這個人狠毒起來比虎狼還要狠，具體體現是：當秦始皇有求于你的時候，他會表現得非常謙卑，當秦始皇功成名就之后，他就表現得非常可怕。
舉個例子，秦國滅楚時，先是李信率領20萬大軍攻楚，結果李信被項燕打得大敗，于是秦始皇放下身段，專門跑到王翦的家鄉專門向他道歉，請求王翦出兵滅楚，并且答應了王翦所有的要求，無論是兵員數量，還是賞賜良田房宅，秦始皇一律答應，這就是秦始皇的謙卑，與尉繚說的一模一樣，這也可以看作秦始皇的能屈能伸。
尉繚的評價讓人對秦始皇有了一個初步的了解，但尉繚所評價的，也并非完全正確，比如最后一句，尉繚說如果秦始皇得志于天下，那天下人就將成為他的俘虜，這話就不太對了，秦始皇統一天下之后，仍然致力于對外擴張和土木建設，這在當時有錯的一面，但在中國歷史上，又有積極的一面。
再來看看歷史上的秦始皇做了哪些事？
1、平定嫪毐的叛亂。
從秦始皇平定嫪毐造反的整個事件來看，他對嫪毐的造反似乎早有預知，因為秦始皇提前準備了兵力應對嫪毐，整個事件中，嫪毐輸得很徹底，完全沒有機會成功，秦始皇處理了所有參與此事的人員，按罪行輕重分別處理。
這一事件顯示出秦始皇處事老練、決策果斷，像兇猛的鷙鳥一樣迅速解決了敵人。
2、處理呂不韋。
秦始皇處理呂不韋分了三步走，第一步免官，罷免呂不韋的相國職務，第二步責備，因為呂不韋在洛陽有十萬戶的封地，整天有六國人來往于呂不韋的府邸，秦始皇擔心呂不韋會成為自己的敵人，所以寫信責備呂不韋。
第三步遷移。秦始皇為了徹底杜絕呂不韋的隱患，準備把呂不韋遷移到蜀地居住，呂不韋從秦始皇的信中看到了怨恨，于是服毒自殺。
呂不韋在秦國為相十幾年，為秦國強大立下了汗馬功勞，包括秦始皇的父親與秦始皇本人能成為秦王，那也是呂不韋的功勞，呂不韋對秦始皇有再生之恩，對秦國有重大功勞，但嫪毐之亂，呂不韋脫不了干系，秦始皇仍然逼死了呂不韋，這就是秦始皇的刻薄寡恩。
3、對待自己的母親趙姬。
嫪毐之亂，秦始皇母親是直接責任人，并且還跟嫪毐生了兩個兒子，秦始皇把自己的母親囚禁了起來，并且與趙姬斷絕母子關系，兒子囚禁母親并斷絕關系，這在當時的社會來看，絕對是不道德的大事。
先后有27個大臣勸諫秦始皇不能關押自己母親，都被秦始皇殘酷殺害，這就是秦始皇的冷酷無情的一面，但情有可原，直到第28個人茅焦來勸，茅焦以“秦王想要統一天下，必須以孝義為先”，這話抓住了秦始皇的雄心壯志，于是秦始皇赦免了自己的母親。
4、焚書事件。
焚書事件的根本是分封制與郡縣制這兩種政治制度的爭議，起源是秦始皇與朝臣及七十多個博士的酒宴，宴會上有個叫周青臣的人恭維秦始皇的功業，然后有個叫淳于越的博士認為周青臣不是忠臣，以古代的治國理論為依據，進而建議秦始皇恢復分封制，由此引發了分封制與郡縣制的爭論。
然后秦始皇把這事交給朝臣議論，李斯建議焚燒民間所收藏《詩》、《書》與諸子百家著作，建議把以古代治國思想作為依據來議論現在的政治定罪，秦始皇同意了，然后就是焚書事件發生了，但焚書沒有燒掉醫藥、卜筮、農林方面的書籍，而且燒的也是民間藏書，官府藏書沒有燒。
以魯迅先生的觀點來說，焚書是為了統一思想，焚書事件發生時，秦國已經統一天下7年了，全面郡縣制已經實行7年了，結果還有人建議恢復分封制，這在當時確實是一股逆歷史潮流，焚書事件秦始皇的處理并不過分。
5、坑儒事件。
坑儒事件的起源是為秦始皇提取仙丹的術士因為無法完成任務，也不可能提取得出來，所以只能想個辦法全身而退，像徐福那樣的術士是最高明的詐騙術，得以全身而退，而像盧生那樣實在騙不下去，就在背后議論秦始皇的為人。
在古代議論君主，那是重罪，秦始皇得知后，就派人抓捕并審理此案，然后被抓的人為了開脫罪名，相互揭發他人，此事件一下子牽連了460多人，最后這些人全部被坑殺，坑儒事件中被殺的大多是術士，也有儒生，是因為這幫人相互揭發才有460多人的，這事實在怪不了秦始皇。
6、隕石事件。
秦始皇36年，公元前209年，天上有一個隕石掉到了東郡，有人在隕石上寫了一行字“始皇帝死而地分”，來詛咒秦始皇，秦始皇聽說后，就派御史調查此事，結果查不出來，后來秦始皇大怒，就把居住在隕石附近的百姓全部抓起來處死，并且用火燒毀了隕石。
這事確實展示了秦始皇冷酷無情的一面，抓不到犯罪分子，就把無辜百姓全部處死，也許這就是尉繚所說的，天下人都要成為他的俘虜了。
7、統一六國與巡游天下
統一六國是秦始皇一生最大的政治理想，平定嫪毐、呂不韋、趙姬事件后，秦始皇用了十年時間就滅亡了六國，這是秦始皇一生最大的政治功績，結果了商夏周以來，以分封制為根基的國家聯盟制度，建立了全新的帝國制度。
秦始皇在滅亡趙國之后，專門跑到邯鄲來，把當年與母親家里有仇怨的人，全部坑殺，從這一點來看，秦始皇是個睚眥必報的人。
秦始皇先后有五次巡游天下，到達了全國的大部分地方，然后在各地刻石記功，巡游天下最大的作用就是向天下彰顯皇帝的功績，讓世人知道秦始皇的事跡，巡游天下是秦始皇一種虛榮心表現，因為巡游不產生任何功績，反而有極大的浪費。
8、秦始皇對待功臣的態度
秦始皇沒有逼死任何一個功臣，滅亡六國的功臣基本上全部善終，比如王翦、王賁等人，李信在滅楚之戰中被項燕打得遭受重大損失，秦始皇也沒有殺李信，最多就是戴罪立功，如果單看尉繚評價秦始皇的話，感覺尉繚有點明哲保身的意思，但秦始皇并不是一個過河拆橋的帝王。
綜合起來，秦始皇就是一個刻薄寡恩、冷酷無情、能屈能伸、睚眥必報、胸懷大志、有點虛榮心的千古一帝。
秦始皇是一個極其復雜的人，并不是簡單一句話就能評價得了的，這只是他一生的縮寫，除此之外，秦始皇終身沒有立皇帝，也是歷史上的一個疑問，這并不代表秦始皇沒有妻妾，相反他的妻妾應該非常多，從秦始皇子女的數量就能看出來。
史書中有記載的秦始皇兒子有24人，女兒有10人，這么多的子女顯示出秦始皇的后宮是龐大的，那為什么秦始皇不立皇后呢？
常規的說法是秦始皇受到母親趙姬的影響，擔心今后還會出現這樣由太后引發的政治事件，或者太后干政的事件，但是，從秦始皇一生來說，他這么做的原因是出于政治考量。
秦始皇統一天下后，出臺很多新的政治制度，比如皇帝制度，還廢除了廟號與謚號，把皇帝的名稱直接冠以數字，希望能傳萬世，還包括不立皇后的制度，嚴禁后宮干政。秦國歷史上，一直有后宮干政的傳統。
比如秦昭襄王的母親宣太后，宣太后是楚國人，他的弟弟也是楚人，后來到秦國，成為太后，有一段時間掌控了秦國的政治，還有后來的華陽夫人，也是楚國人，呂不韋是靠受賄華陽夫人，讓她勸說安國君，才讓異人（子楚）成為安國君的繼承人。
從某種意義上說，華陽夫人的行為也是一種后宮干政的行為，這都發生在離秦始皇并不遙遠的秦國，戰國時期諸侯國其實是彼此通婚的，秦國公主嫁給楚王，或者魏國、韓國公主嫁給秦王，在當時都是很正常的事，這種政治聯姻有一定的好處，可以合縱連橫。
但也有一定的壞處，就是會影響一國的政治走向，再加上秦始皇的母親趙姬與嫪毐發生了這種叛亂事件，秦始皇看到了這些弊端，本著嚴禁后宮干政的目的，不立皇后，就算是皇帝去世，由于沒有立皇后，皇后也無法干政。
但是秦始皇并沒有完全解決權力的更替問題，不立皇后沒關系，甚至秦始皇沒有在生前選擇繼承人，這個影響就大了，秦始皇沒有明確繼續人的制度是秦國滅亡的一個原因，也是趙高等人能暗箱操作的原因，同時這就是秦始皇所犯的最大錯誤。
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