公元197年，在中國北方的連年混戰中，袁紹和曹操兩大政治集團勢力不斷膨脹，隨著眾多割據勢力的覆滅，兩大政治集團的決戰也日益臨近。袁紹于是致信曹操，措詞傲慢，不乏挑釁之意，曹操因此和智囊荀彧、郭嘉討論，我們力量不如他們，怎么辦？結果兩位謀士以劉邦和項羽的故事鼓勵曹操，并提出了歷史上非常有名的“十勝十敗論”，指出袁紹有十敗，而曹操有十勝，因此曹操必勝。歷史已過了近兩千年，這個“十勝十敗論”依然在今天有廣泛的適用性，因為其對領導科學進行了高度的凝練和概括。其內容如下：
在做人道理上，一勝一敗：袁紹愛擺架子，禮儀繁雜；而曹操坦率開朗。
在政治口號上，二勝二敗：袁紹身為臣僚，如果興師動眾，便成叛逆；而曹操上奉天子，下治全國。
在管理方法上，三勝三敗：桓帝靈帝以來，政令松馳，袁紹的政令更加松馳，用松馳補救松馳，遂成一盤散沙；而曹操用嚴厲手段，使上下都知道自己的責任。
在胸襟氣度上，四勝四敗：袁紹外貌寬厚，內心猜忌，用人而又疑人，只信任親戚子弟；而曹操平易近人，簡單樸實，內心睿智，用人不疑，唯才是舉，不問親疏。
在謀略果斷上，五勝五敗：袁紹一個方案接一個方案，一個計劃接一個計劃，卻很少下決斷，無法把握時機；而曹操能隨時下定決心，隨時付諸實施，可以應付無窮的變化。
在品德見識上，六勝六敗：袁紹為了維護自己的形象，高談闊論，謙恭揖讓，一些只會大言不慚而沒有真才實學的知識分子，都歸附他；而曹操待人推心置腹，從不虛情假意，忠心正直，有眼光、有遠見的知識分子，都愿投效。
在統御能力上，七勝七敗：袁紹看見別人饑寒，痛苦的表情，流露于外，但對于看不見的事，卻考慮不到；而曹操對眼前的小事，粗心大意，往往忽略，但對于他們的盼望，對于看不見的東西，都考慮得十分周詳。
在英明智慧上，八勝八敗：袁紹左右的高級官員，爭權奪利，派系林立，互相陷害，一團混亂；而曹操有一定的法則軌道，讒言媚語根本不通。
在公正法治上，九勝九敗：袁紹做事，沒有標準，是非不明；而曹操對“是”的，尊敬他、擢升他，對“非”的，用法律制裁。
在軍事才干上，十勝十敗：袁紹喜愛龐大的聲勢，不知道軍事行動的真實意義；而曹操善于以寡敵眾，指揮作戰，如同神靈，部下信任，敵人畏懼。
