他是“晚清中興四大名臣”之一，四人中他的年齡最小，也是唯一一個沒有上過戰場、領兵打仗的。毛澤東稱他是中國民族重工業的奠基人。
他天資聰穎，5歲進家塾，10歲就已掌握四書五經。13歲參與縣試更是再創輝煌，又以第一名身份中了秀才，不到2年，又是連戰連捷，鄉試第一名中舉人。時人謂之為天才少年。
他就是張之洞，直隸南皮人，但他出生在貴州興義府。他父親張鍈是興義知府，克己奉公，兩袖清風。從小，父親就這樣教育他：“貧，吾家風，汝等當力學。”張之洞牢牢地記住了父親的這句話，記了一輩子。
中舉之后，張之洞本可以考取進士，可張之洞父親張瑛去世，張之洞為父親治喪守制了幾年。再去參考，又正趕上哥哥張之萬擔任考官，按規定避嫌，第二年亦是如此。一直到同治二年（1863年），這位27歲的少年天才終于“大器晚成”，考上進士，進而高中探花郎，正式踏入仕途。
張之洞是一介書生，早期的張之洞，在清朝的官場里是一股清流，清流派的特點就是不僅能說，還敢說。經常針砭時弊，抨擊彈劾權貴。他一直做翰林和學政，做了翰林和學政后，他又做了言官。在慈禧看來，言官都是一些言過其實的人，他們紙上談兵行，但要是賦予他們執政大權，肯定不行，因為他們沒有獨當一面的事實來證明，提拔重用肯定有風險。可張之洞愣是憑借一己之力改變了慈禧老佛爺的看法，他推翻東鄉慘案，力阻崇厚賣國，扳回午門冤案。這等大事不是一般人能夠辦到的，他能夠辦到，說明他不是一般人。他在辦這些大事的時候，不僅堅持了原則，堅守了正義，還充分考慮了老佛爺的感受，給足了慈禧面子，
光緒七年（1881年）六月，慈禧終于作出一個醞釀已久的決定。張之洞在一夜之間，由從四品的翰林院侍講學士，直接升為從二品的內閣學士、禮部侍郎！一夜之間，張之洞連升四級！這一串天猴兒似的提拔，足以看出慈禧對張之洞的無比信任和倚重。
果不其然，光緒七年（1881年）十月十六日，他又接到了朝廷的一紙任命：出任山西巡撫！巡撫相當于省長，是真正意義上的封疆大吏，而內閣學士、禮部侍郎則是有職無權的朝廷高官。他就任山西巡撫時，清查了幾十年的庫賬，整治官場的腐敗，清除罌粟種植。他盡心盡力地做著自己分內之事，但一人之力孤掌難鳴，最具諷刺的一件事是，在他離開山西的時候發現罌粟依然在三晉大地種植。
1884年，張之洞任兩廣總督。任內的作為，奠定了他一生事業的根基。期間，中法大戰，張之洞極力主戰，不因離開清流的位置任了實職，就像李鴻章那樣畏首畏尾。他派使者攜帶急信和五萬兩餉銀去恭請年屆古稀、息影田園的馮子材出山。李鴻章以其年老力衰，強烈反對起用馮子材。
張之洞堅持認為：“馮雖老，聞未衰；舊部多，成軍易；由欽往，到越速；在越久，水土習；用土人，補遣便。將才難得，節取用之。”
馮子材不負眾望，取得鎮南關—諒山大捷。中國取得了近代對外戰爭唯一的大捷，張之洞有審察大勢、說服朝廷、調和諸將、供應后勤的功勞。
主和派這時想見好就收。李鴻章甚至責令張之洞如期停戰撤兵，“倘有違誤，致生他變，唯該督是問”。這使張之洞很惱火，但又感到自己的洋務實力遠不如李鴻章，因而無力左右朝局，非大辦洋務迎頭趕上不可。
張之洞實在是憋著一口氣，要與李鴻章一爭高低。你李鴻章辦洋務辦得好，但辦成了投降派；我張之洞洋務要比你好，還要守住主戰者的底線。
他的內心大概就有這股勁兒。他提出“中體西用”為指導思想，全身心投入到洋務運動中去了。他的口號是“洋務為今日要政”，他雄心勃勃地籌建起槍炮廠、煉鐵廠、紡織廠等大型洋務企業，正式躋身洋務派。
光緒十五年，1889年12月17日，一艘名叫“粵秀”的輪船，停靠在武昌司門口，一位身形矮小的清廷封疆大吏，踏上了武漢的土地。
他的到來，將為這座江城帶來前所未有的巨變，也將把這塊在當時中國版圖上并不顯眼的土地，推到變革時代的“潮頭”，推上駛入近代化文明的“快車”。
一個多月前，已經52歲的兩廣總督張之洞正式卸任，登上“粵秀”輪，由廣州北上，途徑上海，再沿長江溯水而上，抵達長江邊上的武昌。他將在那里，就任湖廣總督，總管湖南湖北的軍民政務。
這是晚清朝廷為修建盧漢鐵路的一次調任，從北京到漢口的這條鐵路設想，計劃修建當時中國最長的干線。
在他的計劃中，朝廷每年撥款200萬兩白銀，同時再建成漢陽鐵廠，為鐵路提供鋼材。就在這位新任湖廣總督躊躇滿志之時，在滿清的發源地東北，俄國的西伯利亞鐵路正加緊修建，向中國邊陲延伸。為抵制俄國勢力滲入，清廷決定暫緩修建盧漢鐵路，先修關東鐵路。直到1898年，盧漢鐵路才得以動工修建。
張之洞向英國訂購兩座日產生鐵100噸的高爐，以及煉鋼爐、軋鋼等各類機器設備。把這些機器設備運到湖北，并在長江和漢江交匯處的漢陽一側，龜山以北，選址建設漢陽鐵廠。
1890年，漢陽鐵廠開工，1894年投產，成為中國歷史上第一家近代鋼鐵企業，有著“亞洲雄廠”之稱，比日本第一家近代鋼鐵聯合企業八幡制鐵所早7年，日本派人前來考察，甚至驚呼“東方睡獅醒了”。直到1919年鞍山鋼鐵廠建成投產，20多年的時間里，這家鐵廠生產了中國90%以上的鋼鐵。
新中國成立初期，毛澤東在談到中國工業發展時，曾說過：提起中國民族工業，重工業不能忘記張之洞。
從1895年至1913年，武漢地區有廠礦28家，僅次于上海的83家，同樣居全國第二的還有資本總額，僅次于上海，彼時的武漢，有著“駕乎津門，直追滬上”的趨勢。
1898年，張之洞在漢口成立商務會所，陳列各地的名產、土特產，招徠中外商人參觀訂貨，實質上相當于早期的博覽交易會。此后，他又設立漢口商務局、開設商務學堂、勸設商會，倡導出版《湖北商務報》。創辦的兩湖勸業場，既是展覽館，又是大商場。
張之洞督鄂18年，武漢的商業迅速崛起。這期間，他組織了中俄茶葉貿易線路，打破了俄商對華茶的操控，此后漢口成為國內最大的茶葉出口市場。
從1896年至1905年，漢口對內對外貿易額增加一倍多。1906年，漢口進出口貿易占全國貿易額的12.04%，幾乎接近上海的水平，被盛贊為“東方芝加哥”。
1904年，張之洞為解除漢口水患，決定修筑后湖長堤。這位總督登上湖中搭建的一個高臺，拿起望遠鏡觀察四周，指定了幾個點。這條長堤以今天的堤角為起點，向西北越過岱家山，轉一個90度的大彎，折向西南直到今天漢江邊上的舵落口。1906年，歷時兩年，費銀80萬兩，這條頂高6米、堤頂寬8米、全長23.76千米的長堤，修建完工。
長堤修成后，堤內變成了良田，漢口面積擴大20倍，民間為紀念張之洞，稱之為“張公堤”。
他創辦了漢陽兵工廠，生產出的“漢陽造”步槍，參與了改變中國歷史走向的大小戰役。1911年10月10日，武昌起義當晚，起義士兵占領楚望臺軍械庫后，發現里面的武器應有盡有，什么德制毛瑟槍、日式步槍都是成千上萬支，什么漢陽造山炮、德國克虜伯快炮也都有幾十門，頓時士氣大振，連夜進攻湖廣總督署。起義軍順利占領武昌，兩天后武漢三鎮全部光復，隨后在武昌成立了中國第一個共和政府，改國號為中華民國。民國成立后，北洋政府陸軍依然以“漢陽造”為標準裝備，活躍于直皖戰爭、直奉大戰、北伐戰爭、中原大戰等戰場。一直到抗戰結束，“漢陽造”還在源源不斷地生產出來。據統計，從1895年至1944年年，“漢陽造”共計生產了108萬把，可以說，“漢陽造”伴隨了中國反帝反封建的革命斗爭的全過程。
張之洞苦心經營了十幾年的地方，留下了豐厚的“遺產”——藩庫里四千余萬存錢、楚望臺軍械庫里大量的器械、湖北兵工廠充裕的產能以及高素質的湖北新軍隊伍，成為革命成功的資本。
張之洞怎么也不會想到，在他死后兩年，充當了清王朝的掘墓人。人生最吊詭的事，莫過于此。
除開工業，張之洞對近代教育的發展也功不可沒，現如今湖北幾所著名大學如武大等的前身都是由張之洞創辦。張之洞十分重視教育，還親自提拔了一批青年才俊出國留學。
不過這些學生最終并沒有選擇繼續跟隨張之洞，他們一部分參與了維新變法，另一部分更是參與了革命黨，成為了孫中山的嫡系。這或許是張之洞沒有想到的，時代洪流滾滾前行不可逆轉，心懷大義的年輕人終將走上這一條救國的艱難道路。
1907年9月，七十高齡的張之洞與袁世凱一道被朝廷正式任命為軍機大臣。從地方封疆大吏晉升到擁有決策之權的樞臣，為大清王朝燃盡了生命最后一滴蠟，于1909年病逝。張之洞這一生為大清國鞠躬盡瘁死而后已。
據傳在張之洞臨終之際，攝政王載灃前去探望，病榻之上的張之洞仍不忘天下安危，勸誡載灃安撫民眾，以民為本。載灃志滿意得，反倒慰藉張之洞道：“不怕，有兵在。”張之洞一言不發，在那一個夜里，他依舊沒有入睡，哀嘆數聲“國運盡矣。”終于閉上了眼睛。
臨終前，張之洞給子孫留下遺囑說，為官40多年，勤奮做事，不謀私利，到死房不增一間、地不加一畝，可以無愧祖宗。望你們無忘國恩，勿墜家風，必明君子小人之辨，勿爭財產，勿入下流。
一位英國傳教士楊格非曾寫道：“張之洞在中國官吏中是一個少有的人才。他不愛財，在這個帝國中他本可以是個大富翁，但事實上他卻是個窮人。財富進了他的衙門，都用在公共事業和公共福利上。”這個評價用在張之洞身上，恰如其分。
他是一位忠臣，廉臣。沒錯，他固然沒有張居正那種救國于水火的能力，但他確實為破敗的晚清朝廷而嘔心瀝血。畢竟，他活在那個時代，能在官場貪污盛行的時候，一身正氣，又有幾人能做到呢？他忠于大清帝國，他想憑“中體西用”來挽救垂死掙扎的大清，可根子爛掉了，怎么可能起死回生呢？張之洞，后人應該記住他。
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