道教養生術是道教繼承和汲取傳統的養生方法，在內修外養的過程中，形成的一套完整的養生理論和技術，以求實現長生不死、羽化登仙的最高目標。
長生不死的思想，早在老莊的著作中就已有所闡述。《南華真經》的《逍遙游》和《齊物論》等篇中，有關于神仙的描述，稱“肌膚若冰雪，綽約如處子。不食五谷，吸風飲露，乘云氣，御飛龍，而游乎四海之外”，
①《南華真經》還說到這些神仙，大火燒著不覺得熱，江河冰著不感到冷，雷電颶風打著也不會驚慌。《戰國策·楚策》中還有奉獻不死之藥的故事，盡管它是諷刺楚王，揭露進藥人“欺王”的，但是它反映我們的祖先早就在尋找長生的方法，探索生死的奧秘了。《史記·始皇本紀》和《漢書·郊祀志》里都有秦始皇和漢武帝熱衷于尋求仙藥的記載。歷史上的帝王將相都是位尊處優的，他們追求長生都是企望永遠享受人世間的榮華富貴。但是道家術士則多位卑處陋，結茅為居，靠山產和布施為生，他們追求長生是為了實踐對于“道”的信仰。道教以“道”名教，“道”就是道教徒的最高信仰。道的概念是由先秦的道家提出來的。道教沿用了道家的觀念，將“道”解釋成物質世界和精神世界的本原，先天地生的神靈，天下萬物的造物主，同時，又將道家的“深根固柢，長生久視”
②之道衍化為人的長生不死，認為道可以因修而得，與天地永存。道教在東漢形成后，就逐漸把神仙方士們的一系列追求長生的方術都吸收為實踐“長生久視”之道的道術，并且作了種種探索和發展，大致經歷了四個時期：
第一，從東漢到魏晉南北朝時期。這時許多道教養生大師承前啟后，完成了許多重要的養生著作。如魏伯陽的《周易參同契》，張陵的《老子想爾注》，葛洪的《抱樸子內篇》，魏華存傳《黃庭經》，陶弘景的《養性延命錄》等等。道教的養生思想逐漸系統化，提出了“重人貴生”、“天人合一”、“我命在我”、“形神相依 ”和“眾術合修”等一系列的命題，為道教養生術的發展奠定了較完整的理論基礎。
第二，隋唐時期。這一時期的道教養生著作，有名醫道士孫思邈的《千金要方》《千金翼方》《攝養枕中方》，司馬承禎的《坐忘論》，崔希范的《入藥鏡》等。道教的養生術在理論上吸收了部分佛教和醫家的內容，進一步發展和完善，并且出現了一些新的養生方法。
第三，宋元時期。除了外丹術的衰落以外，道教的各種養生方法繼續得到發展，特別是內丹術成為各種養生方法中的主流。這一時期的許多道教養生大師，吸收融會吐納、導引和存思等方法，完成了許多內丹名著。如《修真十書》和張伯端的《悟真篇》，陳虛白的《規中指南》，邱處機的《大丹直指》，孫不二的《孫不二元君法語》，俞琰的《周易參同契發揮》，李道純的《中和集》等等。
第四，明清直至現代。道教逐漸衰落，內丹家派系雖多但發展遲緩。而道教養生術卻逐漸為社會所認識，從而在社會上廣泛傳播并得到利用。在流傳過程中，又同佛教禪、密修持方法以及近現代的體育方法相結合，道教養生術中的神秘主義部分逐漸淡化。較有影響的著作有張三豐內煉著作《全集》，陸西星的《方壺外史》，李西月的《道竅談》《三車秘旨》，伍守陽的《天仙正理直論》，柳華陽的《慧命經》《金仙證論》，劉一明的《道書十二種》，閔小艮的《古書隱樓藏書》，陳攖寧的《道教和養生》等等。
養生是先秦道家思想的實踐，也是后世道教徒的宗教行為。如果說，道教的教義包括著道教徒對于人、對于人和自然、精神和肉體等等的認識，那么道教養生術就是在教義指導下，道教徒的行為體現。“重人貴生”是道教養生術的哲學基礎。《道德經》稱“道大，天大，地大，人亦大”，
③將“人”放在與“道，天，地”同等重要的地位。道教繼承了這一寶貴傳統，將“重人貴生”作為自己教義思想的重要組成部分，認為人應當重視軀體和熱愛生命。因此，煉養身軀以求得長生成仙就成了道教徒的目標。
“天人合一”也是道教養生術的重要思想。《淮南子·天文訓》稱“蟲支行喙息，莫貴于人；孔竅肢體，皆通于天。天有九重，人亦有九竅。天有四時以制十二月，人亦有四肢以使十二節，天有十二月以制三百六十日，人亦有十二肢以使三百六十節。故舉事而不順天者，逆其生者也。”
④道教將“天人合一”作為自己的宇宙觀，并將養生實踐放在這一基礎上，追求人的生活同自然的和諧，注意年齡變化、季節變化、環境變化對人體的影響，在一些丹家的著作中，甚至將人身視作一個小宇宙，追求小宇宙同身外的大宇宙的配合一致，并將大小宇宙的統一作為“返歸自然”的目標。
“我命在我”是中國文化的寶貴的傳統思想。道教繼承了這一思想，雖然面對莫測的天命和自然，但是在人生態度上，主張“我命在我不在天”，以主觀能動的態度尋求長生的途徑，使自身的小宇宙積極地配合大宇宙，以得道成仙。
形神關系是中國哲學的重要命題。道教對于形神的探索，是從養生方法的理論基礎出發，沿著形神關系發展的，因而具有自己的特色以及較強的實踐意義。《南華真經·知北游》認為：“正汝形，一汝視，天和將至；攝汝知，一汝度，神將來舍。”
⑤神能守形，形就長生。因此，道教始終認為神形相依，而在養生實踐中，既注意鍛煉形體，又注意精神的健康。
眾術合修是道教養生方法的重要原則。先秦時期，先人為了尋求長生已經實踐過大量方法。道教由于有較系統的教義思想和明確的長生目的，因而能全面繼承這些養生方法，博采眾長，不偏執一家。并且在自身的修煉實踐中全面推進各種養生方法。
內修外行，指的是道教徒在為修煉自己形神，以求長生成仙的時候，也要求具備積善立功的道德修養，并將忠孝和順仁信作為道德修養的核心。它將養生方術同人的社會活動結合在一起，并且認為道德行為同養生實踐有密切關系的思想，對于今天也仍然富有啟迪意義。
道教養生術的主要內容有：
一，守一。在身心安靜的狀態中，將意念集中于對“一”（即“道”）的信仰，以求得長生的養生方法。大約在東漢時就曾廣泛流行過。魏晉以后，逐漸同存思、吐納、導引等方法融合在一起，成為后來內丹修煉的一個重要環節。
二，存思。在高度入靜的情況下，將意念存放在體內或體外的某處，以求得到長生。魏晉時期，曾廣泛流行。有的稱體內各部分各有神靈居住，將意念存于體內，稱為存神，存神而與神合一，即可登臨仙界。有的主張，存思中應以意念內觀自身臟腑，就可獲得自身臟腑之形象，這就是內視。
三，導引。是伸屈、俯仰、行臥、倚立等各種人的肢體運動。它與氣息調節相配合，得血脈暢通、延年益壽和祛除百病。大約在秦漢時已經流行。其后，導引之勢越來越多，并與氣息調節的關系越來越密切，成為后來的內丹修煉的一個內容。
四，吐納。是在呼吸調節中，吐出胸中的濁氣，吸進新鮮空氣，以求長生延年。大約秦漢時已在流行。后來的內丹功夫也十分重視氣息，強調在呼吸中獲得先天之氣以補后天之氣。
五，胎息。是在呼吸調節達到一定程度時，神氣相結，鼻息若有似無，呼吸似在臍部進行，如同胎兒在母腹中一樣。大約秦漢時已在流行。魏晉以后，逐漸同吐納、導引等方法融合在一起。調節呼吸達到似胎息之狀，成為后來內丹功法的一個重要環節。
六，服食。是通過服用特定的食物或藥物來求得長生成仙。早在戰國時期就已形成并流傳，在魏晉和唐代曾兩度成為養生的主要方法。服食的對象大致又有兩類，即草木藥和金石藥。草木藥的功效在于補救“虧缺”，就是中醫家們常說的補養元氣，調理五臟，滋養精血，治療疾病的意思。金石藥石因為采自天地之間，古人以類附比認為服金石藥即可長存不朽。
七，外丹。是用爐鼎燒煉鉛、汞等礦石，煉制不死丹藥，以求長生。大約形成于西漢時，到唐代達到鼎盛。由于服食丹藥致死者甚多，因此一直受到朝野的批評，唐以后即衰微。從歷史實際和現代科學的角度審視，礦物燒煉的丹藥對于人的長壽延年是沒有意義或者意義極微的，有些則是有毒的，服用過量即可致死。但是它在道教養生術的發展史上卻是一項有影響的客觀存在，并在客觀上對于中國古化學史和古醫藥史產生過相當大的影響。
八，內丹。是以人體比作爐鼎，以人的精、氣、神作為對象，運用意念，經過一定步驟，以求精、氣、神在體內凝聚成“丹”，以求長生。內丹與外丹相對。內丹之說大約始于南北朝的后期。在外丹術衰微以后，內丹術逐漸成為道教養生的主要方法。從宋元直至明清，道教內丹術內容逐漸豐富，融會貫通了古代的守一、存思、導引、吐納和胎息等各種方法，并且形成了南宗、北宗、中派、東派和西派等派系，各派功法也各有側重。
九，房中。指男女性生活的節制和諧，還精補腦等房事方法，以求長生。戰國時期，房中術已經形成。兩漢時就已有較系統的理論。早期道教并不禁欲，還將房中術納入道術之中。后因流于淫靡，在南北朝時期被斥除出道術。從現存少量文獻看，其中包含的性衛生的內容至今仍不失其科學的意義。
十，起居。指人的生活方式和環境要求，包括飲食、言語、作息、穿著、房舍等等，要求取法自然，適應變化，順乎天時地理，以求健康長生。對于起居攝養之道，春秋戰國時期的思想家們多有論述，道教綜合繼承并加以系統化，形成了一套較為完整的頤養生息的起居之道。
養生術是整個道家文化遺產中的瑰寶，也是中國傳統養生方法的主干。英國著名學者李約瑟在《中國科學技術史》的第二卷中曾經高度評價說：“道家思想從一開始就迷戀于這樣一個觀念，即認為達到長生不老是可能的。我們不知道在世界上任何其他一個地方有與此近似的觀念。這對科學的重要性是無法估量的”。
⑥對于長生的追求，客觀上推動了中國醫藥學、養生學、古化學等的發展，也包括了中國保健體育技術的發展。其中，一些領域的理論和實踐對于中東和西方曾經產生過直接的影響。道家養生術的發展，也為奧秘的人體科學的研究，積累了大量的實踐材料。正因為如此，道教的養生術也就成了世界傳統養生方法中的寶貴財富。當然，從現代科學和醫學觀點來認識，道家的養生術中確實存在著某些糟粕和雜質，同時，也確實包含著許多有科學價值的，當時適用，現時并不適用的以及至今仍然適用并廣泛流傳的東西。人們無法證明，一個健康的人通過養生鍛煉，能夠延長多少年月日的壽命。但是，實際證明許多有慢性疾病的人通過養生鍛煉，得到防病和保健的功效。因此，道教養生術已經受到衛生界、體育界以及一切企望健康長壽的人的普遍重視。
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