周王朝實施的分封制，其根本是宗法制。所謂的宗法制，一言以蔽之，就是利用血緣關系的遠近來維護尊卑貴賤的社會政治制度。可以說，不了解宗法制，就不可能了解中國政治、歷史、文化、社會。
宗法制是在父權家長制的基礎上不斷擴大和發展起來的一種宗族家長制度，早在原始氏族社會時期就有所萌芽。要了解中國社會，就必須了解宗法制，它構成了我國早期社會的等級關系。到周王朝建立時，宗法制作為一項維系貴族間關系的政治制度，與分封制緊密結合起來，達到了完備的程度。從周開始，中國社會延續了3000多年的宗法制，陳忠實的《白鹿塬》中的白稼軒運用的就是宗法制的演進制度。
周代宗法制的核心就是嫡長子繼承制。天子、諸侯、卿大夫在確定繼承人的時候，首先是嫡子（大老婆生的兒子）中的長子，庶子（其他老婆生的兒子）即使比嫡長子年長，也不能作為繼承人，這就是所謂的“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”。
周王自稱天子，由嫡長子世世代代相傳，其余嫡子和庶子則被分封到各地去當諸侯；諸侯國君的嫡長子繼承諸侯之位，其余的兒子則分封為卿大夫；卿大夫的嫡長子繼卿大夫之位，其余的兒子為士。嫡長子與眾庶子有雙重關系，既是兄弟，又以是君臣。
宗法制的等級尊卑觀念非常嚴格，它依靠自然形成的血緣親疏關系劃定貴族的等級地位，將權力繼承用嫡長子繼承制的形式固定下來，以鞏固分封制，防止貴族間進行權位和財產的爭奪，有利于統治集團內部的穩定和團結。
宗法制中，有大宗和小宗之別，周天子是天下共主，是所有姬姓貴族的大宗；諸侯國國君對周天子而言是小宗，在諸侯國內對卿大夫而言卻是大宗；卿大夫對諸侯國而言是小宗，在其封邑內對士卻是大宗。無論大宗小宗都必須樹立“尊祖”“敬宗”的觀念，所謂的“大宗維翰，宗子維城”，意思就是各級“小宗”都必須集合在周天子的周圍，對周天子無限地崇敬，這就是“敬宗”。各級宗族成員，都要以各級“宗子”即嫡長子為核心，表示“尊祖”和“敬宗”。所以，“尊祖”和“敬宗”就成了維護宗法制度的基本信條。
“天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗，士有隸子弟”，周王朝通過建立系統而完整的宗法政治制度，在全國形成了以周天子為核心，由血緣親疏不同的眾諸侯國競相拱衛的等級森嚴的體制。正所謂“親親也，尊尊也，長長也，男女有別，此其不可得與民革者也。”
周王朝時代，宗法制僅適應于姬姓貴族內部，同異姓貴族之間的關系則以婚姻為紐帶聯結起來。周代有“同姓百世不婚”的規定，姬姓貴族娶妻必須娶異姓貴族的女子，而異姓貴族娶妻也多從姬姓女子中選擇。周天子稱同姓諸侯為伯父、叔父，稱異姓諸侯為伯舅、叔舅。孔子的《春秋》對此多有佐證，這種婚姻關系是宗法制的重要補充。
從實際效果來看，宗法制血緣關系并不是一個科學的政治制度，只能在一段時間內保證中央與地方的隸屬關系，血緣關系經幾代后就會逐漸疏遠，封國的實力一旦強大起來，中央的控制效果必然會減弱，東周時代春秋戰國時期群雄割據的局面就是因此而形成的。
