王莽的新朝，社會危機空前嚴重，各地流民遍野，從北部邊郡興起的農民暴動，如同星火燎原，迅速燃遍關東，其中聲勢最大的就是綠林軍和赤眉軍。
公元17年，即新朝天鳳四年，新市人，即今天湖北京山人王匡、王鳳率領當地民眾起義，以綠林山為根據地，號稱“綠林軍”。次年，瑯邪人樊崇帶領貧苦農民在莒縣（今山東莒縣）起事，因這支義軍都將眉毛涂成紅色，故號“赤眉軍”。
綠林、赤眉兩支義軍轉戰各地，隊伍迅速壯大起來，但限于“正統”思想的局限，他們把目標確定在“推翻新朝，光復漢室”上。公元前23年，即新朝地皇四年，綠林軍擁立西漢宗室劉玄為帝，改元更始，史稱“更始帝”，相當于重建了漢王朝政權。
綠林軍有了西漢宗室劉玄這個旗幟后，力量迅速壯大，士氣空前高漲。似乎以前西漢王朝的專治統治要比現在王莽的新朝統治好成百上千倍似的，一時間，“反莽浪潮”風起云涌，在昆陽（今河南葉縣）一舉殲滅新莽主力。
昆陽大捷后，更始帝劉玄派遣大將申屠建率領精稅西叩武關（今陜西丹鳳縣境內），直取關中。王莽急令朱萌、宋綱率軍防守武關，同時，拜將九人，號稱“九虎”，并令“九虎”率領長安數萬人馬前往黃河至華山一線布防。
新朝的“九虎”，在綠林軍猛烈的攻勢下不堪一擊，二虎被殺，四虎逃亡，只剩下三虎率領殘兵退保京師倉（陜西省華陰市硙峪鄉）。綠林軍乘勝追擊，關中百姓紛紛響應義軍，紛紛起兵一起圍攻長安。
王莽急忙組織長安城中被關押的犯人出城迎戰起義軍。治世，罪犯是統治階級的敵人；亂世，罪犯又是統治階級的盟友。商紂如此，暴秦如此，新朝依然如此。但是，這支臨時組織起來的部隊卻不怎么可靠，剛過渭橋，便一起嘩變，還挖了王莽的祖墳，燒其棺槨（guǒ），又焚燒九廟、明堂、辟雍等禮制建設。
公元前23年，十月戊申這一天，綠林軍從長安城東北面的宣平門攻入城里，進逼皇宮。第二天，城中少年配合義軍，放火焚燒宮門。在熊熊烈焰中，宮中侍衛、嬪妃、宮女四散逃命。昔日歌舞升平的長樂、未央宮，成了今天的殺戮場。
王莽卻強作鎮靜，站立在天文郎手執的銅鑄“威斗”之下，喃喃自語道：“天生德于予，漢兵能夸我何？”這有點象清末的義和團意淫刀槍不入。次日清晨，王莽在親隨的扶持下，逃到未央宮南面倉池的漸臺上，義軍和民眾將王莽和其親隨團團圍定，展開短兵相接的肉搏戰。混戰中，商人杜吳殺了王莽。義軍于是迅速占領了長安。
綠林軍在征戰中以軍紀嚴明而著稱，大將申屠建率軍進入長安時，曾處以趁亂搶劫、敗壞軍紀的下屬王憲以死刑，穩定了長安城內的局勢。所以，在綠林軍占領長安后，除未央宮在戰火中遭到嚴重損壞外，其他眾多宮室殿閣、官衙民居大都保存完好，長安因此而躲過了一劫。
但很不幸的是，更始帝劉玄遷都長安后，以長樂宮為淫樂場所，日夜與婦人宴飲笙歌，群臣請求上奏言事，劉玄往往醉而不能見，有時竟派侍中代替自己高坐帳中，接受朝賀，批閱奏章，處理朝政。天下大勢洶涌，實力更強的赤眉軍樊崇和胸懷天下的未來君主劉秀，既比劉玄優秀，又比劉玄努力！
更始帝劉玄不僅不理朝政，而且破壞朝綱。他隨意封王，濫授官爵，當時有歌謠：“灶下養，中郎將；爛羊胃，騎都尉；爛羊頭，關內侯。”大家奉你為帝，是要一起干事、成事的，如果一味地誤事、敗事，要你劉玄何用？于是，有人提出變革制度和納賢授爵的建議，結果被憤怒的劉玄投入了大牢。
于是，更始朝和綠林軍開始出現了分化。諸將離心離德，百姓大失所望，綠林將士，各自為政，更始政權面臨著嚴峻的危機。正當此時，已在東方發展至30萬人的赤眉義軍在樊崇的指揮下，從潁川（今河南禹縣）西進關中。公元25年，更始三年正月，赤眉軍在華陰擁立僅15歲的西漢宗室劉盆子為帝。
此時，王莽的“新朝”已經沒被滅了，赤眉軍擁立劉盆子稱帝，是對綠林軍擁立更始帝劉玄合規、合理、合法性的挑戰。這些起義軍，思想深處還是維護“老劉家”江山的“正統”觀念。當然，最正統、最有實力、最不受制約的就是“老劉家”的子孫劉秀自己稱帝了。公元25年，劉秀在鄗（hào，今河北高邑）稱帝，并派遣鄧禹領兵西進，伺機進攻長安。
至此，天下便有了三位皇帝：一是劉玄，仰仗綠林軍；二是劉盆子，依靠赤眉軍；三是劉秀，憑自身實力。從一家壟斷變成了三家競爭，最早建立的更始政權形勢危急。繼續固守長安，還是東走南陽，更始帝劉玄和綠林軍將領之間發生了嚴重分歧，導致內部自相殘殺。
值此關鍵時刻，更始帝劉玄再犯致命的錯誤：處死了大將申屠建。綠林軍之核心人物被處死，綠林諸將領徹底憤怒了，聯合起來攻打劉玄居住的長樂宮。沒有了綠林軍的劉玄，別說是更始帝了，其實什么都不是。劉玄敗逃新豐，綠林將領遂與赤眉軍聯合，于九月再次占領了長安城。這時的赤眉軍已有百萬之眾，聲勢浩大，遠近震恐，綠林軍的加入，只是錦上添花，并不是雪中送炭。
赤眉軍攻克長安后，其擁立的“漢”帝劉盆子也進入長樂宮。這個政權的實際狀態也不容樂觀：朝堂之上，文臣武將整天為論功行賞吵鬧不休，甚至大打出手，嚇得小皇帝劉盆子（15歲）日夜啼哭不已。朝堂之外，赤眉軍可沒有綠林軍那樣嚴明的紀律，經常擄掠民眾財物，很快就失去長安百姓的信任。
長安周邊（三輔地區）的豪強地主，懾于義軍的聲威，陸續派遣使者貢獻財物珍寶，不料，赤眉軍卻趁火打劫，將“送禮者”洗劫一空，這讓當地豪強地主們的內心很受傷。當他們聽說“人很不錯”的劉秀的已經建都洛陽，便與劉秀軍聯合，準備圍攻長安；同時，實行堅壁清野的政策，藏匿糧食，封鎖道路，企圖將赤眉軍困死在長安城中。
百萬赤眉大軍，深陷長安孤城。公元26年，即漢光武帝建武二年，九月，赤眉軍在長安呆不下去了，在缺糧斷食的恐慌中撤離了長安。此時，長安周邊地區都已經被劉秀派出的將領鄧禹所占領。東漢光武皇帝劉秀，才是三位“皇帝”中最有戰略眼光的一位。
赤眉軍離開長安，先是向西進發，到達眉縣（今陜西眉縣）后，又折向北，轉戰今天甘肅慶陽、寧夏固原和陜北地區，但這些地區已經被鄧禹軍占領或洗劫一空。劉秀軍不用動武，僅截斷百萬大軍的糧草補給，就已經穩操勝券。赤眉軍繞了一大圈，最后只好東回長安。轉戰陜甘之際，適逢天降大雪，義軍饑寒交加，“坑谷皆滿，士多凍死。”
赤眉軍返回長安時，一場蓄勢已久的大饑荒襲擊了關中原野，昔日號稱“天府陸海”的三輔城鄉，餓殍遍地，白骨蔽野，以致于出現了人自相食的人間慘劇。無奈之際，赤眉軍掘開咸陽原上的西漢皇帝陵墓，將其中珍寶財物擄掠一空，后又撤出長安，準備退回東方。
但他們沒有看清楚形勢。東方已經被東漢的開創者、漢光武帝劉秀所有，那里已經不是他們來時的東方，已經是回不去的故鄉了。劉秀已經調動各路兵馬，暗中緊鑼密鼓地布防義軍東歸，為赤眉軍沒下重重埋伏。
公元27年，即東漢光武帝建武三年，赤眉軍在宜陽（今河南宜陽西）一戰中大敗，被迫投降。轟轟烈烈的綠林、赤眉大起義，在推番了王莽的“新朝”之后，就這樣失敗了。靠別人的劉玄、劉盆子兩位“皇帝”，也被靠自己的東漢光武皇帝劉秀所收拾。歷史再一次證明，人要想立得住，還得要有真本領，靠假名頭不管用。
站在長安的角度來看，綠林、赤眉起義，滅亡了以長安為中心的“老劉家”的西漢王朝和王莽的新朝，但沒有建立起相應的政權，從此華夏大地的核心由長安轉向洛陽。從公元前202年西漢建政權建立時走向歷史前臺，至公元27年綠林、赤眉起義失敗時隱向幕后，長安這個舞臺，在上演完西漢這一幕輝煌大劇和新莽這一部小插曲后，再一次退出歷史的視野。
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自然于道，自覺于法，自在于我
