“五胡十六國”，也稱“東晉十六國”時期，在長安建都的第三個、也是最后一個少數民族（羌族）政權，就是后秦，其建國者是羌族首領姚萇（cháng），發展者是其長子姚興。姚興因國天災頻繁，便自降帝號，是“十六國”中少有的大有作為的仁德皇帝。后秦滅亡于姚興之子姚泓，共傳三世，享國34年。
魏晉以前，羌族主要活動在今天甘肅、青海兩省的草原地帶，過著半農半牧的生活。西晉時，羌族已經遍布關中各個郡縣，主要集中在馮翊（今天陜西大荔）、北地（今陜西耀州）、新平（今天陜西彬縣）等地，人數多達幾十萬人，接近關中總人口的三分之一。
早在西晉末年，天下大亂，羌族首領姚弋（yì）仲率領數萬羌族人遷徙到榆眉（今陜西千陽），自封為“雍州刺史”、“扶風公”。別人自封個頂天的名號，而這位羌族酋長，卻給自己封個官，不知這官會被哪一家帝王認可？！他曾先后歸降前趙（劉曜）、后趙（石勒）、東晉（司馬睿）。
姚萇（cháng）是姚弋仲的第二十四子，自幼便隨父親南征北戰，在實戰中成長。因為關中優良的自然條件，羌族人便把這里認為他們的故鄉。姚弋仲死后，其第五子姚襄統領其眾，欲東歸關中故地，后被前秦苻堅擊敗，姚襄被殺，姚萇遂率領部眾投降前秦。
大秦天王苻堅是有雄心壯志之人，對人才有種天然的喜愛。姚萇受到賞識，多次委以重任，并封他為“龍驤將軍”。苻堅勉勵他說：“我本以‘龍驤將軍’之號起家立業，這一稱號從來沒有給予別人，今特以相授，山南之事就委托愛卿了。”把原始尊號相授，冥冥之中，暗合了姚萇的后秦代替苻堅的前秦！
苻堅兵敗淝水，前秦土崩瓦解，鮮卑慕容氏亂秦，昔日的臣下慕容泓在今天陜西華陰一帶建立西燕國，與慕容垂在關東建立的前燕國相呼應，直接威脅前秦的存亡。苻堅把平定慕容泓叛亂的重任交給了太子苻睿和他非常賞識的姚萇。
在圍攻慕容泓的“華陰之戰”中，太子苻睿不聽姚萇的勸阻，輕率出戰，敗死陣前。如此結局，姚萇始料未及，趕緊派人向苻堅謝罪，不料，派去的使者被盛怒的苻堅斬殺。姚萇恐懼不安，遂率眾叛走渭北(北地郡，今天富平、耀縣一帶)。
后來，姚萇得到北地郡豪強的支持，加之前來依附的羌胡甚眾，實力大增。公元384年，姚萇變逃難為起義，公開舉起反對前秦氐族政權的旗幟，自稱“萬年秦王”，這里的“萬年”，即與“長安萬年”中的“萬年”同意，指的是都城長安。
公元385年，在曾經的男寵慕容沖（前燕皇帝慕容暐的弟弟、寵妾清河公主的弟弟）的大軍圍逼下，大秦天王苻堅放棄都城長安西逃，當逃到五將山（今陜西岐山縣東北）時，被姚萇軍所獲。姚萇在要求其交出傳國玉璽和禪讓王位未果的情況下，同年八月，將其絞死于新平佛寺（今陜西彬縣靜光寺），年僅48歲。
公元386年，四月，姚萇在長安自稱皇帝，國號大秦，歷史上稱為后秦。客觀上講，姚萇重用人才，興建太學，整頓刑獄，刻除苛法，懲治貪官，改善了前秦末年以來關中地區的混亂局面。然而，因為驟然稱帝，前秦的殘余勢力尚存，姚萇不得不與之連年廝殺，直到去世，都沒能享受到太平皇帝的待遇。
姚萇稱帝時，苻堅有個族孫苻登，擁兵十余萬眾，在關隴之地四處出擊，攪和得后秦政權不得安寧。公元393年，姚萇稱帝已經七年，仍然征討不已，噩夢不斷，終于，在隴西的征戰中，身染重病，不久即病死長安。姚萇死后，長子姚興繼位，繼續東征西討。
公元394年，姚興先后平定了安南及鎮遠豪族叛亂和鮮卑、雜胡及氐人叛亂，特別是在與苻登的戰斗中，多次取得勝利，使后秦得以獨霸關隴，變得無人能敵，終于走出了父親的噩夢。完成了“武功”之后，姚興將注意力轉向了“文治”。
姚興勤于政事，是一個比較開明的皇帝。他崇儒禮佛，善治國家，人有一言之善，他即授予官職，以開諫路。他曾下令大量解遣奴婢，鼓勵農耕，這對國家的生產發展和關中地區百姓的生活安定，起到了積極作用。遇上這樣的皇帝，也是亂世中蒼生之福。
為了避免地方官吏濫施刑法，草菅人命，他在都城長安設立了律學，調令各個郡縣掌管刑獄的官吏入學，這有點象今天“組織部門”不遺余力地“干部培訓”。姚興還經常親自聽決疑獄，國中“號無冤滯”，這是很高的治國成就。
姚興崇尚儒學，在長安興建官學，充分利用關中儒學發達的傳統優勢，積極召請關中名儒入學講經，更加促進了關中儒風的盛行，長安一時成為北方的文化中心，前來求學者有一萬多人。亂世之中，能夠有一方凈土，可以讓儒學傳承，難能可貴。
姚興還有一個特別的愛好，即大力推崇佛教。公元399年，姚興討伐后涼（今甘肅武威），迎請西域著名的高僧鳩摩羅什來長安講經說法，并給予國師禮遇。同年，派法顯經西域至天竺（今印度）取經，“一迎一取”，佛教盛行。姚興不僅親率群臣恭聽鳩摩羅什講經，而且親自參與譯經，使關中地區僧侶云集，尋常百姓十室之中，九家信佛，長安也因此成為中國佛教中心。
姚興在位23年，在他統治期間，后秦攻滅后涼，降服西秦，控制了西達河西走廊，東至徐、兗（yǎn）二州的廣大地區，成為“五胡十六國”后期最強盛的國家。此時的長安，與其他各國的都城相比，有著獨特的優勢，至少是當世華夏大地的“文化中心”和“佛教中心”。
公元416年，60歲的姚興一死，其子姚泓繼位，國內曾歸降的多族勢力趁機反叛，乘喪發兵。同年八月，東晉太尉劉裕親率大軍分四路北伐，克許昌，陷洛陽。后秦宗室皇弟也為奪位反叛，雖被姚泓消滅，但牽制了后秦全力對付東晉北伐。第二年，劉裕大軍攻破潼關，圍攻長安，姚泓舉國投降，后秦滅亡。
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自然于道，自覺于法，自在于我
