公元420年，劉裕逼迫東晉最后一位皇帝晉恭帝司馬德文“禪讓”帝位于他，自公元317年西晉宗室司馬睿南遷建立東晉政權以來，存續了將近100年的東晉滅亡，代之以“劉宋”政權；之后，北魏也于公元439年統一了北方地區，結束了“五胡十六國”時期割據混戰的局面，歷史進入了“南北朝”時期，即華夏大地上“南朝”和“北朝”的合稱。
這個時期，之所以被稱為“南北朝”，是因為當時南方的漢族勢力和北方的少數民族勢力，大致以今天的南北分界線（秦嶺――淮河）為界，各有朝代更迭，長期維持對峙（zhì）。南北朝時期，南方經歷了“宋、齊、梁、陳”四個朝代；北方有“北魏、東魏、西魏、北齊、北周”五個朝代。
南北朝時期，是中國歷史上的一段領土大分裂時期，也是中國歷史上的一段民族大融合時期。它上承“東晉十六國”下接“隋朝”，自公元420年劉裕代東晉建立“劉宋”政權始，至公元589年北周外戚楊堅代周自立為帝，建立隋朝，并滅亡陳朝而終，歷時169年。
“南北朝”時期，建都長安的少數民族政權有兩個，分別由鮮卑族的兩個部族建立：拓跋部建立的西魏和宇文部建立的北周。正是這一支脈傳承，長安孕育了統一全國的“隋王朝”，成為了中華民族砥礪前行的主流，從這個意義上講，長安，始終是中華民族發展華章中的主旋律。
鮮卑族拓跋部建立的北魏王朝，曾統一北方近100年之久。公元386，拓跋珪趁“淝水之戰”后苻堅的前秦四分五裂之際，在牛川自稱代王，重建代國，定都盛樂（今內蒙古呼和浩特市和林格爾縣）。同年四月，改稱魏王。公元398年，六月，正式定國號為“魏”，史稱“北魏”。同年七月，拓跋珪遷都平城（今山西大同市），稱帝，即北魏道武帝。
公元439年，太武帝拓跋燾統一北方。公元493年，孝文帝拓跋宏遷都洛陽，大舉改革，聲威顯赫。特別值得關注的是北魏在兩個方面的成就：一是漢化改革；二是佛教興起。這成就，使遷都洛陽的少數民族政權移風易俗，極大地促進了北魏的中央集權統治與中華各民族融合?
但到了北魏統治的后期，國內階級矛盾和民族矛盾逐漸變得十分尖銳，最終釀成了長達八年的北方各族人民大起義，在這場聲勢浩大的起義浪潮沖擊下，北魏王朝的統治分崩離析，一些軍事首領和王公貴族紛紛起兵割據一方，并展開了控制和奪取朝政大權的血腥角逐。
最后，北魏大將高歡兵進都城洛陽，完全控制了朝中大權。北魏孝武帝元修不甘心充當高歡的傀儡，遂于公元534年帶領少數親信逃出洛陽，投奔占據關中的宇文泰。在宇文泰的支持下，孝武帝元修宣布遷都長安，重開基業，以示正統。長安，從公元417年后秦滅亡至西魏建立，在沉寂了117年之后，又一次成為王朝都城，天下焦點。
西魏建立后，高歡另行擁立年僅11歲的元善見為傀儡皇帝，將都城從洛陽遷往鄴城(今河南安陽、河北臨漳一帶)，在那里建立了東魏政權，至此，統一的“北魏”分裂為“西魏”和“東魏”兩個政權，北方再一次陷入分裂戰亂之中。
不久，西魏的宇文泰與魏孝武帝發生矛盾，魏孝武帝被毒死，其堂弟元寶矩即位為帝，宇文泰則以大丞相、尚書令的身份總攬國家的軍政大權，成為西魏實際上的統治者，為宇文氏篡魏自立埋下了伏筆。
西魏開國之初，形勢頗為艱難，國土僅有凋敝破敗的關中地區，而高歡卻控制著今天山西、河北、山東、河南的廣大地區，屢有西征之心；淮河以南又有立國已經30余年的梁朝與之對峙，數興北伐之議；北面還有勢力日強的突厥族盤馬游弋，時存南下之志。
民寡兵弱的西魏，處于強大敵人的四面包圍和夾擊之中，是真正的在夾縫中求生存，是否能存續下去都是未知數，更不敢奢望大的發展。面對生存危機，年輕的宇文泰決心改革內政，振興關中，以圖富民強兵，扭轉不利局勢。
宇文泰的治國方略就是重用“人才”，實現”變革”。他選拔了一批關中漢族士人參與朝政，任用出身于關中名門望族的蘇綽主持推行一系列漢化改革，如精簡官僚機構、整頓選舉制度、發展農業生產等，取得了非常顯著的成效。
宇文泰的強軍方略是“府兵制”。他將拓跋鮮卑傳統的部落兵制與漢族通行的等級軍制融通起來，并加以改革，創立了府兵制。這種軍事體制，不但提高了士兵的地位，改善了兵將之間的關系，而且還形成了以后對中國政局產生重大影響的關隴軍事貴族集團，這個集團在隋、唐時期發揮過重要作用。
經過一番整頓改革，關中地區的農業生產迅速得到恢復和發展，西魏政權逐漸趨于穩固，經濟軍事實力大大加強。公元537年，即西魏大統三年，十月，東魏高歡統領20萬大軍，經蒲坂渡過黃河，入侵西魏，宇文泰親自指揮軍隊，在“沙苑之戰”中全殲東魏高歡軍，并打過黃河去，“解決”故都洛陽，占領了今天河南及山西的大片地區，一舉扭轉了軍事劣勢，為后來北周武帝統一北方奠定了基礎。
此后，宇文泰又趁南方梁朝發生內亂之機，派軍隊攻取了梁國西南的巴蜀和南方重鎮江陵，使西魏的疆土面積擴展到今天四川、湖北一帶。西魏以長安為中心，東征西討，擁有了今天陜西、甘肅、寧夏、四川及湖北、河南、山西的大片疆域，與建國之初的寒酸形成了強烈的對比。長安，是西魏的福地！
公元550年，高歡之子高洋廢除東魏孝靜帝，在鄴城建立了“北齊”王朝。宇文泰病逝后，其子宇文覺也于公元557年廢掉西魏恭帝，自稱周天王，在長安建立了“北周”王朝。北方地區由此進入了北周和北齊并立時期。此時，也離隋朝統一全國之日不遠了。
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自然于道，自覺于法，自在于我
