電機運行過程中，實時監測電流、轉速、轉軸的圓周方向相對位置等參數，確定電機本體及被拖動設備狀態，進一步地實時控制電機和設備的運行狀況，從而實現伺服、調速等許多特定功能。這里，應用編碼器作為前端測量元件，不僅大大簡化了測量系統，而且精密、可靠、功能強大。
編碼器是一種將旋轉部件位置、位移物理量轉換成一串數字脈沖信號的旋轉式傳感器，這些脈沖信號被控制系統采集、處理，發出一系列指令，調整改變設備的運行狀態。如果編碼器與齒輪條或螺旋絲杠結合在一起，也可用于測量直線運動部件的位置、位移物理量。
電動機輸出信號反饋系統、測量和控制設備中都會用到編碼器。編碼器內部由光碼盤和接收器兩大部分組成，光碼盤轉動所產生的光變參數轉換成相應的電參數，經由變頻器內前置放大、信號處理系統，輸出驅動功率器件的信號。
一般地，旋轉編碼器可以只回饋一個速度信號，與設定值比較后反饋給變頻器執行單元，從而調節電機速度。
根據檢測原理，編碼器可分為光學式、磁式、感應式和電容式。根據其刻度方法及信號輸出形式，可分為增量式、絕對式以及混合式三種。
增量編碼器，其位置是從零位標記開始計算的脈沖數量確定的；是將位移轉換成周期性電信號，再把這個電信號轉變成計數脈沖，用脈沖的個數表示位移大小；絕對型編碼器的位置是由輸出代碼的讀數確定，一圈內每個位置的輸出代碼讀數是唯一的，電源斷開時也不會與實際位置失去一一對應關系。因此，增量編碼器斷電后再次接通，位置讀數當前的；絕對式編碼器的每一個位置對應一個確定的數字碼，因此它的指示值只與測量的起始和終止位置有關，而與測量的中間過程無關。
編碼器作為電機運行狀態的信息采集元件，通過機械安裝方式與電機進行連接，大多情況下需要在電機上增加編碼器座和端接軸。為了保證電機運行與采集系統運行的有效性和安全性，編碼器端接軸與主軸的同軸度要求是制造過程的關鍵。
