“名正言順”來源于《論語·子路》：名不正則言不順，言不順則事不成，事不成則禮樂不興，禮樂不興則刑罰不中，刑罰不中則民無所措手足。
公元前501年，五十一歲的孔子當了魯國的中都宰，一年后被提升為管理建設工程的司空；不久，轉而為司寇。在五十六歲那年，孔子又代理相國職務。他參與國政，僅僅三個月，魯國的風俗就大大變了樣。
孔子的成就使齊景公感到害怕，他特地挑了八十個美貌的女子，讓她們穿上華麗的衣服，教她們學會舞蹈，加上一百二十匹駿馬，一起送給貪圖享樂的魯定公，以腐蝕他的意志。這一計果然奏效，魯定公沉湎于歌舞淫樂之中，不再過問政事。
孔子的學生子路見到這種情況，便對孔子說：“老師，我們可以離開這里了吧！”
孔子回答說：“魯國現在就要在郊外祭祀，如果能按照禮法把典禮后的烤肉分給大夫們，那我還可以留下不走。”
結果，魯定公違背常禮，沒有把烤肉分給大夫們，于是孔子離開魯國，來到了衛國。衛靈公問孔子，他在魯國得到的俸祿是多少，孔子回答說是俸米六萬斗。于是，衛靈公也給他這個數的俸米。
跟隨孔子的學生們見有了安身之處，都很高興。子路尤其高興，問孔子道：“衛國的國君讓您去治理國政，您首先干些什么？”
孔子略為思索一下，說：“我以為首先要糾正名分。”
子路不客氣的說：“老師未免太迂腐了，這有什么糾正的必要呢？”
孔子說：“君子對他所不知道的只存疑在心中。名分不正，道理也就講不通；道理不通，事情也就辦不成；事情辦不成，國家的禮樂教化也就興辦不起來；禮樂教化興辦不起來，刑罰就不會得當；刑罰不得當，老百姓就會不知如何是好，連手腳都不曉得往何處擺了。所以君子用的名分，一定要有道理可以說的出來，講出來的道理也一定要行得通。”
不久，有人向衛靈公說了孔子不少壞話，衛靈公就派人監視孔子的出入。孔子在衛國只居住了十個月，就離開了。
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