自商鞅變法以來，秦地基本上就只有“耕戰”這條路，劉邦繼承秦制，那個時代的秦地，幾乎家家都是良家子，哪有所謂的“無產階級”。李廣的祖上是李信，曾祖李仲翔是漢征西將軍，劉邦伐匈奴抽走了絕大部分兵力，西羌反叛，殺死了李仲翔，這就是后來李廣在西羌殺降的原因。
北伐匈奴回來的李伯考奔喪于狄道，劉邦任其為隴西太守，后來轉任河東太守。其子李尚為成紀縣令。公元前166年，匈奴老上單于率14萬騎兵入侵，破蕭關，北地都尉孫昂戰死，文帝征發隴西、北地、上郡十萬騎卒反擊匈奴。
根據《漢律·傅律》，李尚是成紀縣令，其爵位也就第八級公乘左右，征兵打仗的時候，李尚也只能帶一個官（團）的隊伍，李廣是次子，按照傅律，可以為第二級上造爵位，擔任伍長什長什么的。但是，李廣沒有到20歲傅籍的年齡，根本沒有上造爵位，也就是說，只能當大頭兵，連個伍長都當不了，在“聞戰則喜”的軍功爵制度下，十幾歲的李廣主動從軍。
公元前121年夏，霍去病從北地郡出發，襲擊匈奴右部右賢王麾下的河西諸部，為了防止匈奴單于率主力騎兵切斷霍去病的后路，圍殲霍去病的數萬騎兵，漢武帝命令李廣率4千騎兵和張騫1萬騎兵，進攻匈奴左部，將匈奴單于主力向東方調動。
李廣4千騎兵先與匈奴左賢王4萬騎兵戰，血戰兩天一夜，李廣傷亡過半，幾乎覆沒，堅持不撤，與匈奴左賢王血戰到底，打的匈奴左賢王4萬騎兵損失慘重，左賢王的幾個裨將（左右伊秩訾王級別的萬騎長，比渾邪王休屠王級別高）全被李廣打死，直接換了一茬。張騫1萬騎兵出現的時候，左賢王率領殘兵帶著大量尸首，掉頭就跑，張騫愣是沒追上，就這樣還丟下三千多尸首，讓李廣弄了個功過相抵，軍功自如。
公元前129年秋，漢武帝命令李廣率1萬騎兵進攻匈奴單于王庭的送死計劃，本來是想讓李廣戰死的，沒想到他運氣好，逃回來了。李廣被俘逃脫，依漢律當斬，贖為庶人，連帶著軍功體系的官員都被罷黜，儒家弟子進而占據各個要職，連法家大本營的廷尉府，全都安排的是儒家弟子。
李廣是“用善騎射，殺首虜多”，這里關鍵一個字“用”，不僅僅是個人善騎射，而是帶著一幫善騎射的騎兵。李廣奪旗，不是個人勇武，奪旗是集體功，你得率領你的部隊，先打敗敵人的主力，攻破中軍號令臺，才能奪旗。李廣治軍簡易，寬緩不苛，并不是治軍散漫。李廣漠北之戰沒有迷路，衛青沒有抓到單于，反而損失慘重，為推卸責任，污蔑李廣、趙食其迷路。李廣不從，衛青以“急責廣之幕府對簿”要挾，逼迫李廣背黑鍋，李廣為了部下免遭衛青迫害，背黑鍋悲憤自殺。
從李廣身上能找到某些閃光點，如愛兵如子“士卒不盡食，廣不嘗食“。敢于擔當”諸校尉無罪，乃我自失道，吾今自上薄?！耙虼?，百姓，知道李廣自殺，都為之流淚。李廣大小70余戰，也有殺降800余人，也有被俘，多是功過相抵，不賞不罰，導致李廣難封！絕不是帶不了團隊的緣故，否則不會帶100多人能從容從幾千匈奴眼下全身而退。李廣和程不識都是名將，程不識治軍嚴明，李廣愛兵如子，且匈奴對李廣更為忌憚，能說他帶的隊伍不行？李廣難封，倒像是太史公對劉氏的揶揄，這才是太史公的春秋筆法。
