明太祖朱元璋，處死丞相胡惟庸后，廢中書省與丞相制，以天子直接統領六部，【吏部尚書】成為百官之首，又有別稱“天官”，主持每三年一考核的【京察】制度。
由于吏部實在太過于位高權重，在明朝還形成了這樣的默認慣例，吏部官員很少能直接升職，而要先調任其他部去遷轉。
比如吏部尚書的人選，一般不由吏部侍郎（副部長）直接升任，而是由其他兵、戶、禮、刑、工等五部尚書升遷調任。
吏部侍郎的人選，一般也不由吏部郎中（司長）直接升任，而是由其他兵、戶、禮、刑、工等五部侍郎升遷調任。
所以，皇帝想要提拔一個吏部郎中，當吏部侍郎，或者想要提拔一個吏部侍郎，當吏部尚書，一般不直接升職，得先把他調到其他五部，去升職為侍郎/尚書，過渡一段時間后，再調回吏部。
——以此來尊崇吏部為六部之首的地位，類似情形一直十分普遍。
當然，特殊情況的特例，也是有的。
比如土木堡之變后，皇帝朱祁鎮被俘虜，隨行的文武勛貴多人戰死，當時的吏部尚書王直，作為留守京師諸大臣中，名義上的百官之首，年齡已過七旬，自知才能與精力，都不如于謙這個臨危受命的新任兵部尚書，因此主動退讓，將決斷中樞軍國大事的權力，都拱手讓給于謙。
《明史·王直傳》：時變起倉卒，朝臣議屢上，皆直為首。而直自以不如于謙，每事推下之，雍容鎮率而已。加太子太保。
于謙以指揮北京保衛戰，大敗瓦剌大軍，力挽狂瀾、救國于危難之功，封“少保”，論威望為百官之首，更得明代宗朱祁鈺充分信任，在景泰年間，甚至舉國軍政大事，百官行止，都是于謙一言而決。
【前后征調，皆謙獨運。當軍馬倥傯，變在俄頃，謙目視指屈，口具章奏，悉合機宜。僚吏受成，相顧駭服。號令明審，雖勛臣宿將小不中律，即請旨切責。片紙行萬里外，靡不惕息。帝知謙深，所論奏無不從者。嘗遣使往真定、河間采野菜，直沽造干魚，謙一言即止。用一人，必密訪謙。謙素病痰，疾作，景帝遣興安、舒良更番往視。聞其服用過薄，詔令上方制賜，至醯菜畢備。（景帝）又親幸萬歲山，伐竹取瀝以賜。】
此刻的兵部尚書于謙，當然毫無疑問就是大明朝的實際首相，被時人后世稱為“救時宰相”，全因為他的社稷功高，威望蓋世，而同時期的內閣首輔王文和吏部尚書王直，均不能與于謙相比。
吏部文選司郎中李賢，是從土木堡之變中僥幸存活，逃回京師的。他于景泰二年，上書《正本十策》，得到朱祁鈺的贊賞。正好時逢吏部侍郎出缺，李賢自以為才高，意欲謀取此職。
但于謙與朱祁鈺商議后，還是依照明朝慣例，調任兵部侍郎項文曜為吏部侍郎，將李賢升任兵部侍郎，不久轉調戶部侍郎。過了一年后，再將李賢調回吏部，為吏部侍郎。
這本是很正常的一次人事升遷。于謙對李賢也沒有任何偏見。李賢在此期間，一份「反對與瓦剌互市，揭露邊防守備松弛」的奏章，還被于謙大為贊賞，將之傳閱下發給九邊要塞，以激勵諸將，助其揚名。
但心胸狹隘的李賢，卻認為項文曜與于謙在兵部共事多年，實為私黨，這是于謙有意攫取吏部的選官權力，打壓了自己一年時間，暗自嫉恨二人不止。
李賢在后來的個人回憶《天順日錄》里，「屢言文曜黨謙」，甚至亂潑臟水，污蔑于項兩人有同性曖昧關系，說項文曜是“于謙妾”。
李賢《天順日錄》：【當時以項文曜為于謙妾，士林非笑之。每朝待漏時，文曜必附謙耳言，不顧左右相視，及退朝亦然，行坐不離，既在吏部亦如是。】
等到朱祁鈺病重不起，明英宗朱祁鎮與大將石亨、太監曹吉祥、大臣徐有貞等人，合謀發動奪門之變后，
李賢第一時間投效，與徐有貞、曹吉祥等人甚為親厚，為他們出謀劃策甚多，得到了成為內閣輔臣，并加吏部尚書銜，從此位極人臣的豐厚回報，并極可能是一起謀害于謙的兇手之一。
當時著名大臣，“剛直有節、以忠諫名天下”的御史楊瑄做《復辟錄》，根據李賢自己撰寫的《天順日錄》，便如此認為。
【（曹吉祥）凡事與二學士商議而行。時徐有貞、李賢已為吉祥所引，入閣辦事，故除于謙等皆用徐有貞策，而（李）賢陰助之。】【賢自言助有貞展盡底蘊，又言有貞素行持公者少，予乃持公助之，遂改前轍。觀此，則有貞害謙之事謂賢不與謀，可乎？】【初，亨每來閣議事，則欲以己意令內閣行之，有貞等得無厭乎？又亨欲薦吳與弼，賢乃代草附亨奏之，則吉祥、亨初與有貞、賢相親厚可見矣。】——明·楊瑄《復辟錄》
于謙遇害后，李賢更趁機唆使親信，彈劾項文曜為“于謙奸黨”的一員，以此報卻個人私仇。項文曜上疏求饒稱「謙逆謀，臣實不知，乞宥臣罪」，果斷和于謙劃清界限，朱祁鎮便饒他一命，判為流放。
項文曜骨頭不硬，貪生賣友，原不足道，而時至今日，還有不少獵奇者將李賢對于謙的一面之辭的污蔑信以為真，給這位偉大民族英雄的身后名帶來損傷，就尤為可惡了。
在朱祁鎮很快對石亨、徐有貞、曹吉祥等“奪門黨”的擅權不滿后，李賢又積極幫助朱祁鎮，相繼除掉石、徐、曹一黨，同時勸止了朱祁鎮廢黜太子朱見深的圖謀，作為天順年間與成化初年的內閣首輔，得以榮寵始終。
但這和科普讀物《明朝那些事》里，大臣李賢苦心孤詣、忍辱負重，除掉“奪門之黨”，替于謙報仇雪恨的動人故事，風馬牛不相及，只是作者出于其個人喜好，而對歷史人物的粉飾和貼金。
