北齊開國皇帝高洋，本是文治武功兼備的一代英主。
他繼續其兄高澄的漢化努力，革除鮮卑軍事貴族體制之舊弊：隋朝和唐朝雖然脫胎自西魏政權，由關隴集團執政，但是隋唐的禮儀、典章、律法之來源，主要都繼承了高洋建立的北齊制度。
高洋的武功更極為可觀。他前后筑長城四千里，置邊鎮二十五所，將鮮卑軍精銳編列為“百保鮮卑”，同時也編列漢人精兵為“漢軍勇士”，親領大軍征伐，討伐契丹、庫莫奚、山胡等諸胡部落，每戰斬首數萬，獲雜畜十余萬頭， 兵鋒所指無不克捷。
在和漠北霸主柔然的戰爭中， 高洋以二千余騎兵為殿后，神色自若，指畫形勢，縱兵奮擊，殺得敵軍伏尸二十余里，被俘虜三萬余人。
趁南方梁國大亂，高洋也能迅速做出反應，吞并淮南大片疆土，飲馬長江之畔。當時的高洋，“投杯而西魏震恐，負甲而北胡驚慌”，以此雄姿英發之氣，被譽為“英雄天子”。
然而，高洋的一身功業，也就到此為止了。嶺南豪杰陳霸先橫空出世，先襲殺對高洋稱臣屈服的王僧辯，奪取殘梁中樞權柄，在建康之戰絕地反擊，殲滅十萬北齊軍，讓高洋鯨吞江南地區的圖謀落空。
而且，這支南征大軍的將校，大都是高洋即位后著力提拔的漢將，他們匹馬不回江北，讓高洋苦心孤詣維持，對晉陽方面的鮮卑元老派的制衡，徹底翻轉了。
西魏宇文泰，同樣趁著南梁大亂，奪取巴蜀、荊襄，此后更占據滇黔，從地獄狹小的關隴一隅，到國力就此騰飛，直接拉平與北齊的差距，更占據地勢居高臨下的形勝之利。
內外交困下的高洋，心態失衡，縱欲酗酒，患上了間歇性精神病，因而大興土木，賞費無度，殘暴濫殺，再也不復建國初期的勵精圖治，最終因飲酒過度而暴斃，年僅三十一歲。他的兒子高殷也很快在鮮卑元老派的反攻倒算下，直接被廢黜殺害。
被擁立為帝的北齊孝昭帝高演，曾是事母至孝，友愛兄弟，德才兼備，為相多年長于政務、善于決斷，即位后一度革新弊政，輕徭薄賦，勤恤人隱。
然而，因為他的皇位是在他母后婁昭君主持下，從侄子高殷處篡奪，之后又為免除后患，將高殷除去；
而他原本天性純厚，絕沒有如一眾父兄一般的狠心，便一直為這樁惡行而耿耿于懷，愧疚于心，因此“初苦內熱，頻進湯散，遂漸危篤”，在位僅僅兩年便重病纏身，之后騎馬時又神情恍惚，摔斷肋骨。
而滑稽的是，明明是反對漢化的鮮卑老太太婁昭君，一心廢掉漢女所生的孫子高殷，讓高演登上皇位；
卻又在探病時反復追問高殷下落，得知已死后便大罵「你不聽我話，害死了侄兒，活該去死！」
一向和母親感情深厚的高演，此彌留之際還能說什么？只好匍匐在床頭，磕頭請罪，悔恨而終。
彼時的西魏/北周政權，正因宇文泰的死去，其侄宇文護的擅權，“政移宰臣，主將相猜，上下離心”，偏偏北齊王朝也因高澄/高洋/高演這兄弟三人的相繼英年早逝，終于落入高湛和高緯父子的昏庸統治，喪失了一統天下的機會，最終被關隴的北周王朝滅亡。
高洋開國稱帝后，尊其父、東魏齊王高歡為“太祖獻武帝"，其兄高澄為“世宗文襄帝”，自己死后，被兒子高殷尊為"高祖文宣帝"。
和他有私仇的弟弟高湛即位后，將高歡改尊“高祖神武帝”，把高洋貶為“威宗景烈帝”。高湛自己，在3個傳子不成功的兄長之后，通過大殺宗室，提前禪位，終于成功傳位于其子高瑋，竟拿到了“世祖武成帝”的廟謚。（他居然也配！）
后來，高瑋可能是覺得自己老爹只是守成，都可以稱祖。高洋堂堂開國皇帝，只是“威宗”，實在不大好意思，又把高洋的廟謚改為“顯祖文宣帝”。
高洋因此也成為歷史上獨一無二的，曾經有三個正式廟號的皇帝……
至于史書上記載，高洋各種無恥荒唐昏暴的行徑，對皇族女性的大肆凌辱，幾乎就和南朝劉駿、劉子業等人的限制級描繪，如出一轍。
但是單看高洋對高澄諸子（“文襄六王”）的重用與培養；高澄正妻元仲華之子、河間王高孝琬，一直是“以文襄世嫡，驕矜自負”的性情，作為被叔父取代了皇位的高歡嫡長孫，高澄嫡長子，在高洋、高演在位期間，并無絲毫的憂讒畏譏，直到高湛在位時，才慘遭殺害。
就可知“高洋強暴皇嫂元仲華”云云，其后「其高氏女婦，無親疏皆使左右亂交之于前。又命胡人苦辱之。帝又自呈露，以示群下。」這樣的扯淡描寫，純系高湛亂潑臟水的一面之辭。
真正奸淫皇嫂、讓高洋正妻李祖娥給自己生下女兒的，難道不是高湛自己么？
對政治失敗者，進行種種匪夷所思的不堪抹黑，也是從前秦苻堅這個偽君子，弒兄篡位并改史開始，兩晉南北朝時期的慣例了，
甚至一直到明朝都有遺風：永樂大帝朱棣，攻破南京，逼死建文帝朱允炆后，收繳焚毀建文年間的奏書與公文，并為了否定朱標一脈的繼位合法性，親自撰寫奇書《奉天靖難記》：
【允炆矯遺詔嗣位，淫佚放恣，靡所不為。遣宦者四出，選擇女子，充滿后宮，通夕飲食，劇戲歌舞，嬖幸者任其所需，謂羊不肥美，輒殺數羊以厭一婦之欲。
允炆又作奇技淫巧，媚悅婦人，窮奢極侈，暴殄天物，甚至褻衣皆飾以珠玉錦繡。各王府宮人有色者，皆選留與通，常服淫藥，藥燥性發，血氣狂亂，御數老婦不足，更縛牝羊母豬與交。】
只不過，印刷術發達后，各類私人筆記難以禁絕，已經沒有人再相信這些鬼扯了，哪怕它是大明官方發布的記載。朱允炆才免遭了如苻生、劉子業、高洋等人一般的厄運，因種種光怪陸離的獵奇軼事，而遺臭于后世。
