我們的腸道中攜帶著數以萬億計的微生物，它們的數量超過人體自身細胞大約10倍。益生菌是當攝入足夠的數量時，能夠對宿主健康產生有益影響的活性微生物，包括乳桿菌、雙歧桿菌、明串珠菌、片球菌和腸球菌等。其中，乳桿菌和雙歧桿菌是胃腸道正常菌群的一部分，它們被廣泛用于酸奶和其它乳制品中。益生菌的健康益處包括控制胃腸道感染、改善乳糖代謝、抗腫瘤和抗誘變、降膽固醇、刺激免疫系統和改善炎癥性腸病等等。
免疫系統是十分復雜的，為了能夠有效識別和中和病原體，需要不斷受到抗原的刺激。免疫系統可以分為先天免疫和獲得性免疫或者體液免疫和細胞免疫。益生菌在平衡宿主防御機制方面發揮作用，包括先天性和獲得性免疫反應。益生菌可以促進細菌素和短鏈脂肪酸的產生、降低腸道pH值、定殖和競爭腸上皮細胞上的結合位點、刺激粘膜屏障功能和調節免疫系統。許多研究表明，益生菌可通過誘導分泌型和系統型IgA分泌、促進吞噬作用、修飾T細胞反應、維持Th1和Th2免疫反應穩態來刺激先天和獲得性免疫反應。動物和人類臨床研究表明，各種乳桿菌菌株可通過誘導IFN-γ、IL-2和TNF-β來修飾Th1免疫反應。一些動物研究表明，口服益生菌可以減少IL-4、IL-5、IL-10和IL-13。一些項動物和人類臨床研究顯示，乳桿菌或雙歧桿菌菌株可以誘導血清IgA和IgA分泌細胞的產生。
許多人類和動物研究也表明，益生菌對于人類疾病的臨床應用是安全有效的，比如抗生素相關性腹瀉、炎癥性腸病、潰瘍性結腸炎，胃腸道腫瘤、過敏和濕疹以及病毒感染。一項隨機雙盲，安慰劑對照研究表明，補充植物乳桿菌和副干酪乳桿菌可以降低感冒的發病率、常見感冒癥狀的持續時間以及伴隨感冒而來的咽部癥狀。小鼠研究表明，干酪乳桿菌和嗜酸乳桿菌發酵牛奶可以預防志賀氏菌引起的胃腸道感染。補充含有嗜酸乳桿菌和雙歧桿菌的酸奶可以刺激對抗霍亂毒素免疫原的黏膜和系統性IgA反應。
根據最近一項由中國團隊發表在《Synthetic and Systems Biotechnology》雜志上的研究，益生菌在對抗呼吸道感染和普通感冒方面是安全有效的，而這很可能是因為益生菌增強了免疫系統功能。
研究人員從首都醫科大學附屬北京朝陽醫院招募了136名志愿者，所有這些志愿者在過去一年里都有至少四次流感樣呼吸道疾病或普通感冒。本研究是一項隨機雙盲、安慰劑對照的前瞻性試驗。受試者隨機分為兩組，分別接受含有副干酪乳桿菌（每毫升至少3×10^7 CFU）、干酪乳桿菌（每毫升至少3×10^7 CFU）和發酵乳桿菌（每毫升至少3×10^6 CFU）的益生菌飲料或不含益生菌的安慰劑飲料，為期12周。
結果表明，由副干酪乳桿菌、干酪乳桿菌和發酵乳桿菌組成的益生菌組合可以顯著降低上呼吸道感染或普通感冒的發生率；這可能是通過增加血液中的干擾素γ（IFNγ）和腸道中的分泌型免疫球蛋白A（slgA）的水平來實現的。
IFNγ和slgA都在我們的免疫中發揮作用。Th1型免疫反應的特征在于IFN-γ的產生，激活巨噬細胞的殺菌活性，誘導B細胞產生抗體并誘發細胞免疫；而Th2免疫細胞產生IL-4，促進B細胞同型轉換。本研究中的益生菌組合顯著改變了IFNγ的水平，但是不改變IL-4和IL-10的水平，表明益生菌干預期間，Th1免疫細胞被激活，而Th2免疫細胞未被激活。slgA是我們身體黏液中的主要免疫球蛋白，它通過粘住細菌和致癌物質等有害物質并捕獲它們而發揮作用。這些有害物質釋放的有害毒素在通過糞便排出體外之前會被slgA所中和。
大量研究表明了腸道菌群對功能性免疫反應的影響，因此，使用益生菌改變腸道菌群來調節免疫反應，也就是改善個體的免疫狀態，是可能的。盡管這項研究的結果令人鼓舞，但是，仍有必要進行進一步的隨機對照研究，包含更多的受試者，以了解所選益生菌的免疫調節作用及其在疾病預防方面的效果。雖然有充分的證據表明益生菌可以刺激免疫系統，但是還需要進行額外的研究，以確認益生菌調節的免疫刺激可以促進人類對各種感染和疾病的長期抵抗。
總之，下次你覺得自己快要感冒的時候，不妨趕緊補充點益生菌試試吧！
