民間對司馬炎最熟悉的大概是他的"羊車望幸"，司馬炎本有后宮妃嬪眾5000，滅吳后又把孫皓的后宮5000歸納到了自己后宮，近萬后宮佳麗讓他的選擇十分苦惱，于是他想出一個辦法，就是坐著羊車，讓羊在宮苑里隨意行走，羊車停在哪里他就在哪里寵幸嬪妃。于是有個宮人便把竹枝插在門上，把鹽水灑在地上，羊因為喜歡鹽水的味道，停下吃食，于是羊車就停在她的宮門口。但這也說明，司馬炎對這些后宮女人沒有太多的感情。
皇后楊艷出生于四世三公的名門，父母早亡，這一對少年夫妻感情非常的好，生下三子三女，長子司馬軌兩歲夭折，266年司馬炎登基為帝，同年楊艷封后，次年九歲的次子司馬衷被立為太子。
這就是“何不食肉糜”的傻子皇帝，司馬衷從小智力不高，但應該算不上白癡，所以立太子的時候朝中也沒有人反對，但是年長之后，智商上的不足就越發(fā)明顯，司馬炎認為他沒有能力繼承帝位，打算另立皇位繼承人，但皇后楊艷卻說:"設立嫡子依年長而不依才能，怎么可以改換呢?"
司馬炎雖然是個篡奪皇位的人，但他本性是一個非常溫潤，寬厚的人，他非常難得沒有殺過大臣，沒有冤殺無辜，但這種性格的人容易耳根軟，做事猶豫不決，吏治不清?；屎筮@么一說，司馬炎就不再堅持了。
賈充的父親賈逵是曹魏的開國元勛。賈充自己因為弒殺魏帝曹髦，深得司馬氏信任，但是賈充善于諂諛，結黨營私，陷害忠良，當時侍中任愷、中書令庾純等剛直守正的官員厭惡賈充的為人。
271年鮮卑禿發(fā)樹機能侵擾秦州和雍州，任愷向司馬炎建議讓一個有威望和智謀的重臣前去鎮(zhèn)撫邊族，首推賈充，在庾純支持下，司馬炎任命賈充加都督秦涼二州諸軍事，出鎮(zhèn)長安。任愷這一招看似推舉賈充，其實是把賈充外放權力的邊緣。賈充當然會有黨羽親信，荀勖，馮紞商量：現(xiàn)在太子的婚事未定，如果讓賈公的女兒成為太子妃，那賈公自然會留在京師任職了。于是荀勖與馮紞找機會在司馬炎面前稱道賈充的女兒，才色絕世，如果納入東宮，必然能扶助未來人君，就像《詩經 關雎》所歌頌的后妃之德一樣。
司馬炎本想迎娶衛(wèi)瓘的女兒，理由是“衛(wèi)氏種賢而多子，美而長白”但是賈充的妻子郭氏讓人賄賂皇后楊艷，請求讓自己的女兒為太子妃，于是楊艷盛贊賈南風有美德，司馬炎便同意了。賈充因其女賈南風與太子司馬衷完婚，得以留居洛陽，升任為司空，并保留其它頭銜職務。
荀勖因此被時人譏諷為奸佞諂媚之徒，賈充及黨羽被正直官員視為奸佞之人，雙方的對立情緒很濃，司馬炎也是知道的，但司馬炎是個老好人，非常信任賈充，于是調停雙方關系，而賈充和他的黨羽多番誣陷和中傷任愷，令他多次被免官，再也上不到高位。
楊艷生病時，知道司馬炎寵幸胡夫人，恐怕以后會立她為皇后，擔心太子司馬衷的地位不穩(wěn)。推薦了堂妹楊芷為皇后，司馬炎流著眼淚答應了她。
司馬衷年齡越大，智商的不足越發(fā)明顯，司馬炎又一次想廢掉太子，而大臣和嶠，衛(wèi)灌等亦這樣說過，于是司馬炎特意試驗他，寫了問題讓司馬衷作答。賈南風十分害怕，找來人代答，答案大多都引據(jù)古義。她將答案傳給了東宮給使張泓，張泓看后說："太子不讀書，但答題卻引經據(jù)典，一定會被識破是代答的，倒不如按意思直接作答吧。"賈南風同意，并讓張泓代答，張泓故意寫得簡單粗暴，但卻能夠明辨是非，再由司馬衷抄寫。司馬炎看后十分高興，以為兒子雖表面愚鈍，但思維還是很清楚的，更將司馬衷的答卷給衛(wèi)瓘觀看，大家也就沒話可說了。
另外司馬衷有個兒子司馬遹十分的聰明，很受司馬炎的喜愛，他的母親謝玖原是司馬炎的才人，司馬衷將要納妃，司馬炎擔心太子年紀小，不知道床第之事，將謝玖派到東宮侍寢，由此有了身孕。太子妃賈南風善妒，謝玖害怕兒子和自己受害，于是向晉武帝求還西宮之后，生下司馬遹，司馬衷這才有了唯一的兒子，但司馬衷一直都不知道自己有這么個兒子。司馬炎對這個孫子寄予厚望，說:"這小兒將來會興旺我司馬家呀!"從此司馬遹的美名便流傳天下了。
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