何謂“禪”？禪是梵文“禪那”的略稱，意譯為靜慮和思維修，是印度各種教派普遍采用的一種修習方式。據佛典《俱舍論》和《瑜伽師地論》的解釋，認為通過“心注一境”、“正審思慮”的習禪，可以有效地制約個人內部情緒的干擾和外界欲望的引誘，使修習者去掉妄念，從而找回自然，開發自我。 “公案”者，廣義有三，一曰官吏審理案件時間的桌子；甚曰案件；再曰宋代話本小說分類之一。此處“公案”，指佛教禪宗認為前輩祖師的言行范例，可以用來判斷是非迷悟。
佛教禪宗興盛于唐宋，這之前的“茶”在佛教中大多只作為提神醒目之用。據《晉書·藝術傳》載，東晉（317-420）甘肅敦煌僧人單道開以后趙都城鄴城（今河北臨漳）昭德寺修行時，“山居行道，不食谷物”，僅以“飲茶蘇”解困，不礙坐禪修行。所謂“茶蘇”，是一種用用茶葉、果汁、香料和紫蘇調制的飲料，有補充體液、消除昏沉的作用。單道開所飲“茶蘇”，曰：“不畏寒暑，常服小石子，所服藥有松、桂、蜜之氣。”(陸羽《茶經》引《藝術傳》）
南北朝永嘉年間（424-453），僧法瑤到武康（今浙江德清）小山寺修行。長期飲茶，身體健朗，齊武帝嘉之。“年垂懸車，飯所飲茶”，后人把他譽為中國禪茶第一人。
洪丕謨行書“茶禪生涯”
唐朝禪宗大興，頓漸并舉，一時“棒喝”、“獅吼”，機鋒犀利，廓然無圣。此時“公案”流行禪門，僅吃茶公案即有數十過百，不計其數。著名有“吃茶去”、“茶禪一味”、“可惜一杯茶”等等，舉不勝舉。
“吃茶去”是《五燈會元》（宋朝禪宗史書臨濟宗楊岐派僧普濟所著）中的一則茶公案。原文曰：
師問新到：“曾到此間么？”曰：“曾到。”師曰：“吃茶去。”又問僧，僧曰：“不曾到。”師曰：“吃茶去。”后院主問曰：為什么曾到也要去吃茶，不曾到也要去吃茶?”師曰：“院主！”主應諾，師曰：“吃茶去。”
于建華篆刻“吃茶去”
“師”是唐中宗至武后（778-897）時期禪宗從諗和尚。幼出家，云游四海，后來因為至趙州（今河北省趙縣）觀音院，人稱：趙州禪師。因為禪師有“吃茶去”公案，后演成“趙州茶”。從諗禪師從南泉禪師處印證“平常心是道”，從而領悟禪的理趣。
這“吃茶去”，正是“平常心是道”的理趣，這杯平平常常的“趙州茶”，體現了平平常常的趙州禪。
禪是什么？禪就是生活，禪就是“遇茶吃茶，遇飯吃飯”一樣平常自然，不必另起妄想分別之心，所謂“佛法但平常，莫作奇特想”。
瑩山禪師（1268-1325）聽到宗師徹通和尚的講禪“平常心是道”，瑩山開悟了，與徹通和尚匯報曰“逢茶吃茶，逢飯吃飯”的心得，來闡釋“平常心是道”。渴了吃茶，餓則吃飯，看似簡單，實則大有道理。
大珠和尚《頓悟入道要門論》云：
有源律師來問：“和尚修道，不用功否？”師曰：“用功。”曰：“一切人總如是，同師用功否？”師曰：“不同。”曰：“何故不同？”師曰：“他吃飯時不肯吃飯，百種須索；睡時不肯睡，千般計較。所以不同也。”
這是說修行到心無分別，是不容易的，這顆平常心，就是禪，就是菩提。
因為“吃茶去”的流行，衍生出許多詩文佳什。盛產茶葉的杭州龍井，至今留有這樣一副對聯：
小住為佳，且吃了趙州茶去。
曰歸可緩，試閑吟陌上花來。
提倡人間佛教的趙樸初居士有偈云：
七碗受至味，一壺得真趣。
空持百千偈，不如吃茶去。
唐玄宗開元年間（713-741），山東泰山靈巖寺降魔禪師大興禪茶，讓禪僧們長時間地坐禪不臥，過午不食，只許吃茶。為了破除昏蒙疲倦，禪僧們多自備茶葉，隨時煎飲。后來，從山東到長安那段漫長的路上，一路所經市鎮，為了供給游方僧人茶水，老百姓開店賣茶，竟至蔚成風氣。平時，僧人間你往我來，也是清茶一杯，雅不可言。唐末五代畫僧貫休有《題蘭江言上人院》絕句說：“青云名士來相訪，茶煮西峰瀑布水。”
據說，唐人茶圣陸羽《茶經》中載述之“煎茶法”，即是源于叢林。
宋人《景德傳燈錄》卷二六有云：“晨起洗手面盥漱了吃茶,吃茶了佛前禮拜,歸下去打睡了,起來洗手面盥漱了吃茶,吃茶了東事西事,上堂吃飯了盥漱,盥漱了吃茶，吃茶了東事西事。”真是從早到晚，整天離不開茶。宋代隱逸詩人林逋并有“春煙寺院敲茶鼓，夕照樓臺卓酒旗”詩句。
明朝詩僧圓信嘗有一首著名的禪茶絕句，曰：
簾卷春風啼曉鴉，閑情莫過是吾家。
青山個個伸頭看，看我庵中吃苦茶。
古典文學名著《紅樓夢》共120回，有112回有茶的描述，尤以第41回櫳翠庵的“禪茶”為精彩。余嘗撰寫《紅樓夢中的茶話》予以詳敘。文中有云妙玉尼師膩請黛玉、寶釵、寶玉吃“體己茶”，很在行也很講究，只是過于繁文縟節，但也應該算是吃茶上升到了頗高的“品”上了，并且還不乏名士文人的雅趣。
從根本上講，茶禪的趣味，主要還是表現在對于禪的參悟上。正如唐朝著名詩僧皎然《飲茶歌誚催石使君》中所說：“三飲便得，何須苦心破煩惱。”
于建華行書“禪茶生涯”
至道不繁，茶味、禪味，茶禪一味，可謂蕩盡家風。
由于我們紅塵中人，若能“竹榻斜眠書漫拋”，“茅齋獨坐茶頻煮”，豈不是比起花柳繁華，來得更有滋味?
庚子二月初二龍抬頭于不歌樓晨窗
