一旦做出一番事業，就難免要居功自傲，而這樣做的下場往往比無所作為的人更慘。所以，一個有修養的人應該知道居功之害。因此古人很注意，不論任何好事，都要守住自己的本分，絕對不可以功高蓋主，否則輕的招致他人怨恨，重的甚至惹來殺身之禍。自古以來，如果能與別人共同擁有完善名節，就可以避免意想不到的別人的加害。事實證明，只有像張良那樣功成身退，善于明哲保身的人才能防患于未然。同樣對那些可能玷污行為和名譽的事，不應該全部推諉給別人，主動承擔一些過錯，引咎自責，具備這樣涵養德行的人才算是完善而清高的人。
漢代時晁錯自認為其才智超過文帝，更是遠遠在朝廷諸大臣之上，暗示自己是五伯時期的佐命大臣，想讓文帝把處理國家大事的權力全部委托給自己。這正是功高蓋主的表現。唐宣宗初即位，看到功高權重的李德裕，心里忌憚，很不平衡，以至頭發被汗水浸濕了，這與漢大將軍霍光為漢宣帝護衛車乘，而宣帝嚴憚心畏，像有芒刺在背有什么區別？功勞高了，人主震懾，這樣的功臣當然會有自我矜傲的表現。
而韓信可謂功高蓋世，但因為其聲名顯赫位高蓋主，最終下場可悲。秦末韓信從項梁、項羽起義，為郎中。其獻策屢不被采用，投奔劉邦，被蕭何薦為大將。楚漢戰時明修棧道，暗度陳倉，出奇兵占領關中。后來，劉邦與項羽相持于滎陽、成皋間，他被委為左丞相，領兵破魏、代，平定趙、齊，被封為齊王。后與劉邦會師于垓下，擊滅項羽。漢朝建立，改封楚王。因受人誣告謀反，降為淮陰侯。陳叛亂時，有人告韓信與其同謀，欲起兵長安，被呂后誘殺于未央宮。
從韓信之死來看，功臣的后路極難自保。聯想到這種功高蓋主的功臣，如果再有什么居功自傲的表現，恐怕就得不到安寧了，弄不好反倒招來災禍。
如何使自己避免功高蓋主以求自保呢？有人總結出如下幾條：
1．要守法
從歷史上看，循吏最易保全。《史記·循吏列傳》中，司馬遷所說的循吏，就是遵循法規、忠實執行命令、能知時務識大體的臣子。
后世人以為只有慈有仁惠、和善愉快，以仁義為準則的官吏，才稱得上“循吏”，那就大錯特錯了，首先應該是遵守法令，嚴格地約束自己，這才是循吏的作為。
2．不參與
不參與即不把自己的私利參與在自己所執掌的權力中去加以實現。《論語》中有“巍巍乎，舜禹之有天下也，而不與焉”。即舜和禹真是很崇高啊，貴為天子，富有四海，但一點也不為自己。把自己的私利參與在政事之中是很不廉潔的舉動，似乎可得一時之利，但最終為人們所厭惡，他的功勞再多，苦勞再大也終會抵消。
3．不長久
古人說：“日慎一日，而恐其不終。”如果身居高位時一天應比一天更謹慎，如同行走在危險的高崖之上，即使自己注意了，能得到善終的人也太少了。所以，位置越高，權力越高，懷疑猜忌的人越多，不可不防，不可不早做撤退的打算。
4．不勝任
古人說：“懔乎若朽索之馭六馬，栗栗危懼，若將殞于深淵。”即身居高位所面臨的危險，驚心動魄得就像以腐朽的韁駕馭著六匹烈馬，萬分危懼，所以千萬不要居功自傲，要時時謙讓，功成身退，可得善始善終。
5．不重兵
在古代，功高的臣子如果能夠主動交出兵權，那么對君主的威脅就減少了，所以“不重兵”，就是自我裁軍，以求自保的意思。
6．多請教
古人說，三人行必有我師。作為你的上司，他必然有其獨到之處，所以在做事之前一定要主動向你的上司請教，探聽他的意見，這樣在辦事時就有所憑借，既能保全自己，又顯示了自己的謙虛。
