段志玄和劉弘基同為唐初名將，分別位列于凌煙閣二十四功臣第十位和第十一位，二人都參與了晉陽起兵，之后屢建功勛，為大唐王朝的建立立下了赫赫戰功。
段志玄身材偉岸，器宇軒昂，但是為人無賴，屢次違反法紀。
611年（大業七年），隋煬帝遠征高句麗，段志玄時年十四歲，應募從征。后來，段志玄隨父親客居太原，得到李世民的賞識。
617年（大業十三年），唐高祖李淵在晉陽（今山西太原）起兵反隋。段志玄募兵千余人，被授為右領大都督府軍頭，并擔任先鋒，奪取霍邑（今山西臨汾）、絳郡（今山西新絳），攻打永豐倉（在今陜西大荔），累功至左光祿大夫。
后來，段志玄隨劉文靜到潼關抵御屈突通。劉文靜被桑顯和偷襲，軍營潰散。段志玄率領二十余騎沖陣，連殺數十人，身中流失，仍三次沖入敵陣。最終，唐軍軍心大振，桑顯和大敗。不久，段志玄與諸將追擒屈突通，因功授樂游府驃騎將軍。
621年（武德四年），秦王李世民東征王世充。段志玄在作戰時馬倒被擒，敵軍兩將抓著他的發髻，要將他帶走。在渡洛水時，段志玄縱身跳起，將二人拉墜馬下，奪得馬匹馳歸。數百人在后面追趕，但是都不敢逼近。不久，王世充、竇建德相繼被平定，段志玄因功升任秦王府右二護軍。
626年（武德九年），太子李建成欲謀害李世民，以重金賄賂段志玄，企圖誘其歸順。段志玄拒不接受，并將此事告知李世民，后與尉遲敬德等人發動玄武門之變，誅殺李建成、李元吉。不久，李世民登基，是為唐太宗，段志玄遷任左驍衛大將軍，封樊國公。
634年（貞觀八年），段志玄被任命為西海道行軍總管，率領邊軍與契苾、黨項等部落兵馬征討吐谷渾。段志玄擊破吐谷渾，率軍追擊八百余里，到距離青海湖三十余里時，吐谷渾驅趕著牧馬逃走。唐太宗詔令段志玄追擊到青海奪取吐谷渾的牧馬，段志玄停留不前，被唐太宗罷免其官職，不久又官復原職。
637年（貞觀十一年），唐太宗封功臣為世襲刺史，段志玄為金州（今陜西省安康市）刺史，改封褒國公。638年（貞觀十二年），升任右衛大將軍。640年（貞觀十四年），又加鎮軍大將軍。
在長孫皇后出葬時，段志玄與宇文士及分別統領兵馬守衛肅章門。太宗在夜晚派遣使者到達他們兩人駐所，宇文士及開門放行，段志玄則閉門不讓使者進來，并道：“軍門夜晚不能開。”使者道：“我有皇帝的手敕。”段志玄道：“夜間難辨真偽。”使者無奈，只好等待到天明。太宗聽說后，稱贊道：“這是真正的將軍，周亞夫也不過如此。”
劉弘基早年落拓不羈，喜歡結交輕俠之士，因不事生產落得家貧如洗，后以父蔭被封為右勛侍，隨隋煬帝征討遼東。行至汾陰縣時，劉弘基自料誤期依法當斬，便與部屬屠牛犯法，被逮捕入獄，一年后才被贖出。
劉弘基出獄后，亡命江湖，以盜馬自給，后投奔太原留守李淵。他見李淵次子李世民氣度不凡，便主動交好李世民，因而深受重用，甚至“出則連騎，入同臥起”。
617年（義寧元年），李淵密謀起兵，劉弘基奉命招募二千余人。當時，王威、高君雅準備在晉祠殺死李淵，劉弘基與長孫順德埋伏在官廳后面，將王威、高君雅二人擒拿斬首。不久，李淵自稱大將軍，以劉弘基為大將軍府左統軍。
后來，劉弘基隨李世民攻克西河（今山西汾陽），駐軍賈胡堡，擊敗隋將宋老生。李世民進攻霍邑（今山西霍州），宋老生在城外列陣，敗后棄馬逃走，被劉弘基斬殺。劉弘基因功被封為右光祿大夫。
唐軍到達河東后，劉弘基率先渡過黃河，攻克馮翊（今陜西大荔），被任命為渭北道大使，主持渭北戰事。他率兵西進，占據扶風（今陜西岐山），增兵至六萬，然后南渡渭水，屯兵于長安舊城，在金光門外炫耀軍威，并擊敗隋將衛文升。
當時，唐軍各路兵馬尚未到達，劉弘基卻已首戰告捷。李淵大喜，賞賜戰馬二十匹。長安平定后，劉弘基功為第一。
不久，西秦霸王薛舉搶占扶風。劉弘基隨李世民擊敗薛舉，一直追趕到隴山（今陜西隴縣西北），累遷至右領都督，封河間郡公。后來，劉弘基又隨李世民攻打洛陽，在瓔珞門外擊破隋軍。唐軍班師時，劉弘基率軍殿后，又在三王陵擊敗隋將段達、張志。
618年（武德元年），李淵稱帝，是為唐高祖。劉弘基被任命為右驍衛大將軍，兼任行軍左一總管，免死罪一次，并隨李世民征討薛舉。
當時，李世民因病留在高墌城（在今陜西長武），唐軍由劉文靜指揮。唐軍在淺水原與秦軍交戰不利，八位總管盡皆兵敗，劉弘基力盡被俘。同年十一月，西秦滅亡，劉弘基方得獲釋，并恢復官爵。
619年（武德二年），劉武周部將宋金剛攻陷太原，劉弘基奉命屯兵晉州。這時，宋金剛又擊敗裴寂，并趁唐軍慌亂，進圍晉州。劉弘基再次被敵軍俘虜，不久又逃回長安，被授為左一總管。
不久，劉弘基隨李世民駐軍柏壁城（在今山西新絳西南），并兵出隰州（今山西隰縣），直逼西河，截斷敵軍退路。當時，劉弘基堅壁高壘，拒不出戰，宋金剛只得引軍退去。劉弘基卻率騎兵追擊，在介休城外與李世民會軍，大敗宋金剛，因功進封任國公。
622年（武德五年），劉弘基又隨李世民平定劉黑闥，授秉鉞將軍。 624年（武德七年）八月，突厥入侵，劉弘基率步騎一萬出鎮豳州。他與淮安王李神通在東起子午嶺西至臨涇（今甘肅鎮原縣）一線修建防御設施，從此屯駐邊疆。
627年（貞觀元年），義安王李孝常與監門將軍長孫安業等人因密謀反叛被處死。劉弘基因與李孝常有交往，也遭到牽連，被免官除名。629年（貞觀三年），劉弘基被起用，出任易州刺史，恢復封爵，還被征拜為衛尉卿。
635年（貞觀九年），劉弘基改封夔國公，并世襲朗州刺史。后來，劉弘基以年老為由，請求致仕，進授輔國大將軍，俸祿及賞賜一如在職人員，每月只有初一、十五才上朝。
645年（貞觀十九年），唐太宗親征遼東，再次起用劉弘基，任命他為前軍大總管。劉弘基在駐蹕山（今遼寧遼陽西南首山）作戰有功，受到唐太宗的嘉獎。
643年（貞觀十七年），唐太宗將二十四位功臣的畫像掛在凌煙閣，劉弘基位列第十一。668年（總章元年），劉弘基等三十六位太原元從、西府舊臣被唐高宗評為第一等功臣。705年（神龍元年），唐中宗追封前代功臣二十五家，劉弘基也在其中，“所食實封，并依舊給”。779年（大歷十四年），唐代宗評定前代功臣，劉弘基與李孝恭、尉遲敬德等人同列第二等二十四人之內。780年（建中元年），劉弘基與裴寂、劉文靜等三十四人被定為功臣上等。
