公元前299年，處于壯年的趙武靈王決定退位，立二兒子趙何為國君，是為趙惠文王，任命肥義為相邦，而趙武靈王自己則是自稱主父，專心謀劃北方戰事。
趙武靈王為什么要廢長立幼呢？這還要從趙王何的母親說起。
公元前310年，趙武靈王巡游大陵，晚上做夢夢見一位婀娜少女翩翩起舞，而后又鼓琴而歌：“美人熒熒兮，顏若苕之榮，命乎命乎，曾無我贏。”趙武靈王醒后意猶未盡，對夢中女子留戀不已。隨后在宴會上就將此事說給大家聽，并詳細描述了少女的相貌，吳廣聽后覺得和自己的女兒頗為相似，于是就將女兒帶來獻給趙武靈王，趙武靈王一見大感驚訝：“這就是我日思夜想的夢中情人啊。”此后，趙武靈王十分寵愛吳廣的女兒，立為王后，趙人稱其為吳娃，沒過幾年吳娃生下了趙何。
又過了幾年，吳娃得病早逝，趙武靈王深感痛心，對趙何更加疼愛，于是廢黜了太子章，封為安陽君，食邑代郡。轉立趙何為趙王，一步到位。
公元前295年，趙惠文王接受群臣朝拜，安陽君也在其列，趙武靈王在旁邊觀看，見長子向小十幾歲的二兒子跪拜，再加上此時趙武靈王對吳娃的思念已經日漸淡薄，心中對長子公子章十分愧疚。公子章身形魁梧，神態頗有趙武靈王之風，在攻滅中山國時，公子章便親赴沙場，沖鋒陷陣，建立了不少戰功。
趙武靈王念及此處，愈發內疚，為了補償公子章，便決定將代郡從趙國劃出去，立公子章為代王，與趙王何平起平坐。但是趙武靈王忘了，此時的趙國是趙王何的趙國。
趙武靈王找來肥義商量此事，肥義嚴詞拒絕，他認為新君賢能，且羽翼豐滿，另立公子章為代王，只會引起手足相殘，趙國內亂，斷送趙國社稷。趙武靈王只能悻然而歸。
也許是為了表明自己已經盡力去彌補對公子章的愧疚，趙武靈王將想封其代王以及代其討封的事情告訴了公子章。公子章本就心懷不滿，一直在暗中積攢力量，現在又有了趙武靈王的支持，更是躍躍欲試。
趙武靈王以在沙丘選看墓地為由，帶著公子章和趙惠文王隨行。到沙丘后，三人各住一處。
晚上，公子章的謀臣田不禮勸諫道：“趙國都城戒備森嚴，想是趙何對您早已有所防范；如今真乃天賜良機，我們今晚便可趁機起事。”
公子章派侍者以趙武靈王的名義請趙王何到主父宮議事，肥義心中有疑，便只身前往打頭陣，同時告誡趙王何要加強防備，如果自己沒有回來就說明此事有詐，一旦發生變亂，立即通知公子成與李兌率兵勤王。
肥義進入主父宮后，未見趙武靈王，只有公子章和田不禮。在殺了肥義后，公子章知道趙王何已有準備，便決定以快制勝，立即率兵攻打趙王何。雙方展開激戰，李兌和公子成也率軍趕到，公子章戰敗，跑到主父宮尋求趙武靈王庇護，李兌和公子成兵圍主父宮。
李兌向趙王何請示被公子成制止，公子成說：“里面的人是趙王的父兄，你是想讓趙王背上弒父殺兄的罪名嗎？”于是李兌和公子成率兵沖入主父宮誅殺公子章及其黨羽。
李兌和公子成知道，經此之亂，如果放趙武靈王出來，他們的下場絕對會很凄慘，干脆一不做二不休，但是趙武靈王德高望重，沒人敢擔負殺害主父的罪名。于是他們便只圍不殺，下令除了趙武靈王，主父宮內的其他人只要出來，就赦其無罪，于是一眾宮人紛紛出逃，只留下趙武靈王一個人被困在主父宮內。宮內沒有存糧，僅有的水果點心也很快就被吃完了，趙武靈王斷糧斷水長達三個月之久，掏鳥蛋、挖老鼠，最終還是窮途末路，被活活餓死。
沙丘宮變是公子章和趙王何之間的斗爭，導火索就是趙武靈王在繼承人的問題上一錯再錯，最終釀成悲劇。可惜趙武靈王一代雄主，英雄一世，最終卻因為一時糊涂落得如此下場，可悲，可嘆！
