李斯從一個名不見經傳的小人物幾經起落，登上了秦國政壇的最高峰，他輔佐秦王嬴政結束了諸侯割據的局面，創立了中央集權的大秦帝國，在秦始皇的歷史功績中，李斯功不可沒。可是李斯原是楚國人，而且出身平民，那么，李斯究竟是如何登上政治舞臺的呢？
李斯是楚國上蔡（今河南上蔡）人，因為字寫得很漂亮，所以在當地做了一個刀筆小吏，家庭和睦，生活幸福。李斯經常在午后帶著兒子，牽著黃狗，前往郊外打獵。原本李斯也以為會這樣平平淡淡的過完一生，直到有一天，李斯進廁所，看見幾只老鼠在覓食，每當有響動就嚇的到處亂竄。過了一段時間，李斯在糧倉里面又看見了幾只老鼠，它們個個都吃的肥大圓潤，有人進來也絲毫不慌，照舊悠哉游哉。同樣是老鼠，只是生存環境不同，差別卻如此之大，所以，李斯感慨的說道：“一個人能否有所成就，就如同老鼠一樣，是由自己所處的環境決定。”在得到‘環境決定命運’的人生感悟后，李斯決定放棄當下的安逸生活，辭去了小吏的職務。
如同現在找工作需要學歷，李斯知道，想要謀求高位就必須有顯赫的名聲。所以李斯辭職后就來到齊國，拜在當時已聞名天下的儒家大師荀子門下，學習帝王之術。學業有成后，李斯分析天下形勢，認為只有到秦國才能實現他的人生抱負，也只有秦國才能給他提供廣闊的舞臺。所以，李斯決定西行入秦。
李斯抵達秦國時，恰逢秦莊襄王病逝，嬴政年幼繼位，由呂不韋代為主政，李斯審時度勢，投奔到呂不韋門下。呂不韋很快就發現李斯才華出眾，擢升李斯為郎，于是李斯便有機會接觸到他人生中最重要的人物——秦王嬴政。
李斯在第一次見到秦王嬴政的時候便勸諫他抓住時機，蕩滅六國，而且還提出了“先滅韓，以恐他國”的吞并順序。李斯的意見與秦王嬴政的想法不謀而合，于是李斯很快就被提拔為長史。
李斯第二次見到秦王嬴政的時候，他提出秦國想統一六國應該雙管齊下，在使用軍事力量的同時；要不惜金錢，賄賂六國重臣，離間六國君臣關系。秦王政采納了李斯的建議，十分奏效，于是將李斯提拔為客卿。
也許是李斯的仕途太過順利，公元前237年，負責為秦修渠的鄭國間諜身份暴露，舊貴族借機發力，紛紛上奏，請求驅逐外客。于是秦王嬴政頒發了逐客令，李斯也在被驅逐之列。眼見即將前功盡棄，李斯心中憤懣不已，就給秦王嬴政寫了一封著名的奏書——《諫逐客書》。秦王嬴政看后認識到逐客是錯誤之舉，立即收回成命。而李斯也逢兇化吉，由客卿升任廷尉。
李斯擔任廷尉后向秦王嬴政建議，攻打韓國以恫嚇山東六國。公元前234年，秦王嬴政派兵攻打韓國，韓非承載著國家存亡的使命出使秦國。韓非作為韓國公子，主張存韓，李斯作為秦國廷尉，主張滅韓，昔日的同窗，今日的政敵，于是李斯聯合姚賈設計殺害韓非。
在除掉韓非后，李斯繼續不遺余力地輔佐秦王嬴政，最終秦王嬴政統一六國，建立大秦帝國。之后，李斯又提出了廢分封、置郡縣，車同軌、書同文等建議，在中國歷史上留下了濃厚的一筆。公元前218年，秦始皇任命李斯為丞相，至此，李斯從一個默默無聞的刀筆小吏，一步步坐上了一人之下、萬人之上的大秦丞相之位，實現了人生的華麗轉身。而這一切都要源于他當初看到的那群“廁鼠”和“倉鼠”，李斯也用自身的經歷向我們驗證了“老鼠論”。
