三國時候的少數民族總體來說，都是處在衰落階段。匈奴已經完全衰落，烏桓正在崛起，被曹操擊潰，未能形成統一聯盟，鮮卑還沒有崛起，關中氐羌經過東漢長期打擊，也還沒有緩過勁兒來，所以整體來看，當時的外部威脅并不大。
三國時的北匈奴已經開始西遷，一部分南下附漢。漢末天下大亂的時候，劉虞在幽州牧任上的時候，對匈奴以招撫為主，總體比較安定。公孫瓚崛起后，匈奴曾經投靠過公孫瓚，后來公孫瓚被袁紹消滅，匈奴又支持過袁紹反對曹操的戰爭。
到曹操消滅袁紹勢力之后，南匈奴被曹操分為五部進行安置，主要就是安置在并州境內，這也是導致并州后來成為五胡的巢穴，并且以此為根據地崛起，最后消滅了東晉。劉淵等匈奴貴族的祖先，就是在這個時期進入的山西境內，并逐步和漢族融合。如果不是八王之亂，這部分匈奴應該會比較順利的完成漢化的過程。
匈奴衰落之后，烏桓才開始崛起，但烏桓的發展比較慢，才剛進入部落聯盟階段，各部落之后相互還沒有來得及完成統一，就被曹操擊潰。
一般而言，要形成對中原的威脅和壓力，起碼要完成自己的內部統一才有可能。統一之后再南侵，可以獲得好處，又可以推動進一步的統一，并逐步形成中央集權的游牧帝國。每個草原游牧帝國的崛起，都要經歷這個過程。
匈奴之所以能夠完成這個過程，是因為在戰國時期與匈奴相鄰的秦燕趙三國中，秦國和趙國的重心放在中原，燕國勢力比較小，而且主要是向遼東發展，所以都對匈奴采取防御政策，沒有主動出擊。
可以說，戰國時期就是匈奴崛起的戰略機遇期，匈奴抓住了這個機會，所以崛起了。烏桓運氣就沒那么好了。曹操和袁紹對峙只持續了十多年就結束了，這個戰略機遇期太短了，烏桓也沒有得到中行悅之類的漢人幫忙，所以崛起比較慢，等曹操消滅袁紹，戰略機遇期結束，很快就被曹操擊敗了。
鮮卑先出現的檀石槐，已經完成了部落聯盟，開始試圖加強中央集權，但還沒完成這個過程他就死了，他死后聯盟瓦解，這個過程就中斷了一段時間。等到軻比能的時候又試圖重新開始這個進程，但仍然沒有最后完成，就被曹魏分化、瓦解、拉一派打一派等手段擊敗了，同樣沒能完成這個過程。
鮮卑再次崛起，并對中國歷史產生重要推動作用，就是五胡十六國時期了，慕容，拓拔，宇文這些部落崛起，都是在劉淵、石勒完全消滅了西晉，東晉已經完全無力控制中原地區的時候。如果不是劉淵、石勒前仆后繼的把晉朝趕到南方去，又無力完成中原地區統一，鮮卑能否崛起，還是另一碼事。
氐羌也一樣。氐羌本來就是東漢版圖內部的少數民族，和草原游牧民族不一樣，雖然東漢時期時叛時服，叛服無常，但經過東漢的長期打擊，到三國的時候，總體上還是比較樂意依附于漢人勢力的。只要有比較強大的勢力，他們就愿意依附。前秦的崛起也是因為中原長期戰亂，氐族最初也只是以自保為目的，并不是要獨立建國。
