“有明一代，婦女長于文學之佼佼者，首推吳江葉氏，一門聯珠，唱和自娛。”（《午夢堂集》前言）葉紹袁的妻子沈宜修，便是這樣一位晚明女性作家中具有代表性的人物。 晚明時期的江南，經濟相對發達，文化繁榮，沈宜修（1590-1635）就出生在江南的文學世家——吳江沈氏。她的伯父沈璟是曲壇盟主，胞弟沈自征所作雜劇《漁陽三弄》（含《鞭歌妓》、《簪花髻》、《灞亭秋》），被時人評為明代以來“北曲第一”。
由于時代原因，她從未上過學。但家族一貫重視女性文化素質的培養，因此即便幼無師承，沈宜修通過向家中的女性長輩求學問字，自己勤加鉆研，也常常能“得一知十，遍誦書史”（沈自征《鵬吹集序》）。
在父輩盟約下，萬歷三十三年（1605），沈宜修嫁與葉紹袁為妻。十七歲文雅俊美的少年才子和十六歲秀外慧中的美麗少女的結合，可謂是既門當戶對、又才貌相當的天作之合。
不過，天作之合的婚姻，仿佛也不是那么美好。嫁入葉家的宜修，首先面對的是一個嚴厲的婆婆。婆婆太宜人并不想讓沈宜修作詩，因為她認為這會分散兒子精力，打擾他的學習；也正是出于這樣的考慮，她甚至不允許兒子隨意出入妻子閨房。 在這樣的情況下，宜修為丈夫抄書，事母至孝，閑暇之時亦不廢吟詠。盡力平衡這一切。 此外，宜修也是一個勤儉持家、慈恕平易、慷慨仁義的女子。 沈宜修和葉紹袁共育有五女八男，皆有文采，其中葉小紈、葉小鸞以及葉燮文名最盛。 “五女八男”的說法據葉紹袁原編、冀勤輯校，中華書局2015年版的《午夢堂集》前言：“葉紹袁與沈宜修于萬歷三十三年成婚，生有五女八男，俱有文采”。 蔡靜平《明清之際汾湖葉氏文學世家研究》和王丹《<午夢堂集>女性文學研究》據柳亞子自傳《五十七年》及沈大榮《葉夫人遺集序》認為，五女葉小繁并非沈宜修親生。
然而，一門風雅固然令人艷羨，但命途多舛，足以讓人嘆息。崇禎五年，十七歲的葉小鸞在結婚前五日病逝。大姐葉紈紈哭妹過度，不過兩月也悲慟而絕。沈宜修難以承受白發人送黑發人的痛苦，三年后離開人世。 葉紹袁曾在《午夢堂集·序》中說“丈夫有三不朽，立德、立功、立言，而婦人亦有三焉，德也，才與色也。” 縱覽宜修的一生，確是德才色兼備。放到今天，想來就是一個性格溫柔、舉止高雅、解決得了婆媳矛盾、帶得了娃、家庭事業雙豐收、美貌與智慧并存的奇女子吧。 這樣一位集各種優秀品質于一身的奇女子，也為后世留下了寶貴的文學財富。沈宜修主要有兩部作品集：個人作品集《鸝吹》和當代女子作品總集《伊人思》，均收于葉紹袁晚年編成的《午夢堂集》中。這里主要介紹《鸝吹》。 《鸝吹》是沈宜修的一部個人作品集，幾乎涵蓋了沈宜修留存至今的所有作品。內存沈宜修的詩624首，詞190闕，偈1首，擬連珠11首，騷1首，賦3首，序1首，傳2首。 《鸝吹》的內容與政治無關，基本上都是抒寫閨情之作，反映出閨閣女子的生存狀態。 在思想內容方面，《鸝吹》中的作品，主要包含以下幾種題材： 兩人成婚后，葉紹袁大部分時間都在外地求學、做官，很少回家，這樣聚少離多的情形從沈宜修16歲嫁入葉家一直持續到葉紹袁辭官回家，此時，沈宜修己經41歲，人生最美好的年華絕大部分都在無盡的相思中飄然逝去，她只能把難言的相思融入筆端。 這一期間最具代表性的著作是她的百首《梅花詩》（又名《香雪吟百首》）。 不獨夫妻間有離愁，親人之間也有離愁。沈宜修將親人相離的愁緒吐露于詩文中，寫成系列憶作《秋夜憶君晦弟》、《憶君庸弟》、《仲春寄表妹張倩倩》二首、《送別長女昭齊》六首、《花心動·憶別》等等。
比生離更痛苦的是死別。在沈宜修人生最后三年，密集的悼亡作品是她這一時期的主要感情。 這首《憶秦娥·寒夜不寐憶亡女》，表現出一個失去女兒的母親內心難以訴說的苦痛。 沈宜修作《題小鸞所居疏香閣（次季女瓊章韻）》和之： 其間有一些諧趣之作，如《顏延之有五君詠暇日戲擬為之》、《六妹照鏡口贈》、《七夕贈六妹合歡》，等等。試看其中一篇： 照鏡者欣然自賞，旁觀者亦留連美境，笑語之間，樂趣自生。 在葉紹袁辭官回家至女兒小鸞去世的一年多時間里，沈宜修度過了人生中最快樂的一段時光。她此時的詩，也因此不乏艷麗、歡欣之語，如: 此時，詩文便成為歡聚的記錄，使溫馨的記憶歷久彌香。 明代正是佛教盛行之時，沈宜修的身邊自幼就圍繞了不少參佛之人。她一直處于濃厚的佛學氛圍里，對佛學也素有研究。 兩女亡故后，沈宜修益加迫切地求助于佛學，以期擺脫俗世的生離死別之苦。這一時期作品中頻頻出現參禪之語： “無業堂”是泐大師所云紈紈長女、小鸞季女、世偁次子、世儴第八子逝后所聚之處。在心靈的苦苦掙扎之后，沈宜修終于在無業堂中尋求到了靈魂的棲息之所。 總言之，一卷《鸝吹》，似一部個人史詩，展現出沈宜修艱辛而不平靜的一生。 沈玉清在《廣東女子藝文考》中提到婦女成名的三個要素： 而沈宜修完美地符合這三個條件：其父沈琉、其伯父沈璟以及她所在的沈氏家族都是聲名遠播；丈夫葉紹袁與其伉儷情深，經常倡和，葉氏家族葉氏書香門第；她的三女葉紈紈，葉小紈和葉小鸞以及兒子葉燮都是文壇不可多得的人才。 當然在晚明女性文人輩出的情況下，她能夠取得代表性的地位，主要還是來源于其自身才情、女性意識的覺醒及對后世影響。宜修的地位可以概括為以下三個方面：
宜修一生并不長，只有短短四十六年，但是卻留下了豐富的文學作品。《鸝吹》中光是詩作就有六百二十四首，詞一百九十首。 縱觀晚明以前的女性詩人，蔡琰僅存三首，李清照存詞四十九首，朱淑真也只有一百首，宜修是晚明乃至整個古代女子詩歌史上存詩位列前茅的詩人，直到清代顧太清的出現，宜修的壟斷地位才被取代。 雖其詩歌質量不像李清照一樣首首是名篇，但其選材廣泛，主題涵蓋生活各個方面。讀宜修詩歌，對于了解晚明的女子心理狀況和生活情態有一定輔助作用。 其所編撰的第一部由女子編輯的女子文集《伊人思》，共錄閨媛46位（其中元代4位，明代42位），詩188首，詞13首，文4篇，此外還收自撰筆記3則，唐宋遺事14則。 正是由于宜修的不斷努力，才使得許多優秀的女性文學家和其作品得以流傳下來。如宜修表妹張倩倩才華橫溢，但現僅存其七首詩詞，而這七首詩詞能夠流傳下來，就得歸功于宜修的《伊人思》。
其次，《伊人思》確立了晚明的閨媛文學，成為晚明本朝閨秀文集編輯的開山之作，此后王端淑的《名媛詩緯》和季嫻之《閨秀集》等都直接受到宜修《伊人思》的影響。
宜修作為葉沈兩家的紐帶，其為人和詩作等對后世都有一定的影響，在她的帶領下，涌現出了一批批優秀的女性文學家，豐富了晚明的文壇。
《列朝詩集小傳》和《松陵女子詩征·序》分別描述了沈宜修和同輩女性對當代及對后代的影響：
前者贊譽了沈宜修的才華直逼謝道韞，而且肯定了她對周邊女性的帶動作用；后者則歷數了沈、葉兩家女性在沈宜修及同輩女性的影響下所取得的驕人文學成就，如葉小紈及其姐妹的文學成就，就是宜修言傳身教的結果。
