元帝國是蒙古人建立的龐然大物，也是蒙古帝國的宗主國。然而，入主中原百年之后，曾經橫行天下的元軍卻迅速衰落，很快就被元末農民軍摧毀。原因是多方面的，但皇位不穩，一直被認為是個非常重要的因素。元朝皇帝自元成宗鐵穆耳之后，就沒有消停過，時刻面臨競爭。
蒙古人的繼承人制度，本來就先天不足。蒙古舊俗是“幼子守灶”，前任大汗又可以指定繼承人，再加上忽里臺大會的公推選舉，各種方式交雜，混亂不堪。這也就造成血緣靠近、手握重兵的貴族們都會產生窺覷之心，從成吉思汗死后，汗位之爭對蒙古人的內耗相當大。
元世祖忽必烈建立元朝之后，敏銳地看到了這個問題。經過長時間的思索，他最終選擇了漢人的“嫡長子繼承制”。這個制度有缺點，有時候并不能選出最厲害的人才，但它絕對是最不壞的制度，起碼能讓內部安定，不至于讓貴族們整日盯著皇位。
對于這個制度，忽必烈非常重視。他早早定下自己的嫡長子真金為皇太子，這也是蒙古人中的第一個皇太子。即便真金早逝，死在自己之前，忽必烈又指定真金的三兒子(他的兩位長兄已經去世)鐵穆耳為皇太孫，受皇太子寶。
也就是說，忽必烈死心塌地地推行“嫡長子繼承制”，用以確保皇位繼承有序。他的想法是確保皇位的正統地位，維護元朝蒙古人內部的團結。即便江山不能永固，至少不會在這方面出問題。然而，人算不如天算，忽必烈的如意算盤最終還是落空了。
原因就出在鐵穆耳和他的第一任大皇后弘吉剌·失憐答里身上。弘吉剌部是蒙古部落中盛產美女的部落，每一個蒙古男人都為能娶到弘吉剌部的女子為榮。成吉思汗的正妻孛兒帖就出自弘吉剌部，忽必烈的三任大皇后也是弘吉剌部的。黃金家族與弘吉剌部的聯姻綿綿不絕，鐵穆耳娶到失憐答里，并立她為后，是一點都奇怪的。
可是，鐵穆耳執政十三年，停征伐、減賦稅、限藩王、改律令，做得都很不錯，是個合格的守成之主。而且，在他當皇帝的時候，歷來不和的欽察汗國等，都承認元朝為宗主國，并承認他是成吉思汗的繼承人。即便是忽必烈，都沒有能得到諸侯的心服口服，四大汗國中只有伊利汗國對元朝恭順。偏偏鐵穆耳駕崩的時候，面臨后繼無人的局面，沒有兒子能繼承皇位。
鐵穆耳不是沒有生育能力，他有三個女兒都下嫁給其它的宗王，只不過他所生的兒子，卻沒有一個能成活。特別是他與失憐答里所生的嫡子德壽，很早就夭折了。要知道，德壽作為嫡子，是當之無愧的接班人，所以在大德九年即公元1305年，還被封為了皇太子。
如果這個德壽皇太子能夠順利長大成人，登基稱帝，再生下自己的兒子，元朝皇位便傳承有序，根本不會有任何爭議了。但是，就在德壽被封為皇太子的當年十二月，他就夭折離開了人世。
這是他個人的不幸，更是元帝國權力爭斗的導火索。正規的繼承制度執行不下去，凡屬是有血緣關系的人都躍躍欲試。后來的皇位繼承，混亂不堪，讓人眼花繚亂，每個貴族都有問鼎之心，小玨以后都會慢慢給您說。
至于說皇后失憐答里，更是早早去世。他們母子的短暫人生，就注定元朝立國之初先天不足。名不正，則言不順，后來的元朝皇帝，幾乎個個都被困擾。
