博物館中琳瑯滿目的文物，也許都有令人驚奇的前世今生，也有鮮為人知的經歷。比如現存于國家博物館的王子午鼎，就是其中一個典型的例子。從它的制作到發現過程，都極具傳奇，而它也以自身的特點，成為了價值連城的國寶。
那是在上世紀的七十年代，河南省淅縣發生了一次嚴重的旱災，連地表都裂開了，露出陰森恐怖的地縫。一個放羊的牧童在回家時，突然被摔倒在地，他發現自己是被一件金屬絆倒，但他力氣太小，取不出金屬，便回家告訴大人。
當地農民也覺得好奇，帶上工具就去查看，結果發現始作俑者是一只露出地表的“銅角”。那個時候，全國的文物意識普遍不高，但河南是古代經濟文化的中心之一，清末以來出土文物相當多，所以他們更了解文物保護的重要性，隨即通知了當地政府。
淅縣文物局不敢大意，馬上派人趕到，并請示上級領導。結果，牧童意外一摔，發現的卻是東周楚國大墓。這處墓葬共出土56件青銅器，大部分都是國家一級文物，其中最引人注目的是隨葬的七件青銅鼎。
我們知道，鼎本來只是煮肉的炊具，儲存食物的容器，后來成為了祭祀的禮器，甚至成為了國家權力的象征，地位等級的標志。周禮規定，天子九鼎，諸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎。但實際考古發現，諸侯使用的普遍是九鼎，卿大夫使用的是七鼎或五鼎，推測周天子應該是十鼎或十二鼎的雙數，但還未經實物證明。
回到河南省淅縣楚墓中的七鼎，上面銘文不約而同地提到了主人“王子午”。這個人在史書上是有記載的，他是楚莊王的兒子，曾經當過楚國的令尹，即史書中提到的“令尹子庚”。以相當于宰相的地位，王子午擁有七鼎是合情合理的。
這七件象征主人地位的列鼎，都應該被稱為“王子午鼎”。但因為習慣，我們通常將“王子午鼎”就專指最大的那件鼎。它確實也非常重要，因為有三大特點，所以被國家博物館珍藏，是我國的重要文物。
首先是造型奇特，初看起來，王子午鼎是三足圓鼎，與其它的青銅鼎區別不大。但是，它的奇特之處在于它的標新立異，全身上下，它就沒有一處直邊。按理來說，直邊當然易于制造，但為了求新求變，工匠們大量反復使用了弧線、曲面，即便是鼎足和鼎耳這些地方，也不放過。鼎足是最難做成弧形的，但王子午鼎卻依然擁有別樣的風格。
所以，我們現在看到的王子午鼎，就有“一波三折”的美感。它代表著楚國獨特的審美觀，讓人聯想到“楚王愛細腰”的典故，這也是楚國鼎的通常形制，只是王子午鼎做到了極致，所以被認為是楚國鼎的標準器。
其次是青銅鼎的紋飾相當奇特。在鼎口的外延，均勻分布著六只小型的怪獸，它們用前爪死死抓住鼎口，后爪卻等在鼎腰，仿佛被鼎中的食物所吸引，不顧一切要探個究竟。這一切，顯示出楚國工匠天馬行空的想象力和精湛的制作工藝。
另外，在大鼎最顯眼的腹部，夾雜著龍形紋和蟠虺紋。這是當時最流行的兩種紋飾，但很少放在一起。楚國王子午鼎的安排，絲毫沒有生搬硬套的僵硬，反而極為協調舒服。
第三個特點是王子午鼎的銘文。青銅器上的銘文，一般都是篆書書寫的，王子午鼎也不例外，但是，它卻帶有楚國地方的特點，被人稱為“鳥蟲篆”。它具有獨特的美感，被認為是中國歷史上最早出現的美術字。王子午鼎上的銘文，共有14行86字：
倗之，器銘：隹正月初吉丁亥，王子午其吉金，自乍彝齍鼎，用亯孝我皇且文考，用趩趩，敬氒盟祀，永受其福。余不不差，惠政德，威義，闌闌。命尹子庚，殹民之所亟，萬年無諆，子孫是制。
它敘述了此鼎的來歷，這說的是王子午選擇吉日，制作這件青銅器，為的就是告誡子孫應該像他一樣，為國盡力，為主盡忠，善待百姓。雖然有著濃厚的封建思想，但也有著一定的積極意義。
就因為這三大特點匯聚一身，王子午鼎才如此重要，成為了國之重器，成為了重要的青銅器。
