益生菌（Probiotics）是一類主要定植于人體腸道，改善宿主微生態平衡，發揮對腸道有益作用，產生確切健康功效的活性有益微生物的總稱。
人體、動物體內有益的細菌或真菌主要有：酪酸梭菌、乳酸菌、雙歧桿菌、嗜酸乳桿菌、放線菌、酵母菌等。
目前世界上研究的功能最強大的產品主要是以上各類微生物組成的復合活性益生菌，其廣泛應用于生物工程、工農業、食品安全以及生命健康領域。
益生元(Prebiotics)是一種膳食補充劑，通過選擇性的刺激一種或少數菌落中的細菌的生長與活性而對寄主產生有益的影響從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。
益生元在通過上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌群所發酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生長，而不是有潛在致病性或腐敗活性的有害細菌。
一般可以認為，益生元是人體益生菌的“養料”，給益生菌提供“食物”，能夠被腸道內有益細菌分解吸收，促進有益細菌生長繁殖。
大家所熟悉的雙歧因子就是促進腸內雙歧桿菌生長的益生元。
科學家研究發現人體許多疾病，如肥胖、高脂血癥、脂肪肝、糖尿病、冠心病、帕金森病、神經精神疾病等都與腸道菌群密切相關。腸道菌群可通過參與巖藻多糖及其他活性物質的代謝，使活性成分發生變化，從而在治療疾病的機制方面起到介導作用。
