1938年3月8日，中共掖縣縣委領導的抗日武裝發動玉皇頂起義，解放了掖縣城，摧毀當地的日偽政權，成立了膠東抗日游擊第三支隊，并創建膠東第一個抗日民主政府——掖縣抗日民主政府。抗日民主政權的建立，為北海銀行的創立提供了有利的政治環境。
當時，膠東地區幣制混亂，市場上充斥著各種大小銀行發行的貨幣和商券，由于法定貨幣流通不利，其他貨幣混雜其中，造成金融體系混亂，不僅當地百姓苦不堪言，抗日隊伍軍需供應也面臨很大困難。為從根本上扭轉這一被動局面，三支隊領導人鄭耀南、張加洛、李佐長等發起倡議，決定創辦自己的銀行，發行自己的貨幣，解決經濟困難。
1938年12月1日，經多方努力，北海銀行正式營業，并向社會首次發行了95000元北海幣，并布告掖（萊州）、蓬（蓬萊）、黃（龍口）三縣，定為通用貨幣，與法幣等價流通，隨時兌換。北海銀行總行設在掖縣城，總經理由張玉田擔任，全行職工30余人。自此，膠東有了第一家共產黨創辦的紅色銀行，在穩定根據地金融和保障軍需供應方面發揮了重要作用。
北海銀行，一直在戰火中成長，在曲折中發展。
1939年1月，日偽軍大舉進攻北海抗日根據地，北海銀行暫時停業。1939年8月，膠東區黨委克服重重困難，在萊陽、招遠交界處的張格莊（今屬萊西市）恢復北海銀行建制，任命陳文其（1895－1988，山東龍口人）為行長，9月在掖縣成立東海地區印鈔廠。1940年8月，膠東北海銀行升為省級銀行，改名為山東北海銀行總行，膠東北海銀行即改為分行，但簡稱仍為膠東北海銀行。
膠東北海銀行在境內的活動主要有印鈔廠和制版廠。由于當時境內處于牟平、文登、海陽三縣交叉地區，特別是北部昆崳山南麓往西至崖子、馬石山一帶，山嶺起伏，溝壑深遠，交通不便，國民黨反動統治勢力比較薄弱，加上共產黨的組織比較健全活躍，群眾覺悟比較高，所以設在這一帶的印鈔廠、制版廠，在根據地群眾的掩護下，敵人很難發覺。
1940年春，北海銀行利用繳獲的幾臺印鈔機，在境內王家庵村建起了東海印鈔廠（對外稱“福記棧”），以增加印鈔能力。1941年8月文登印刷所并入，同年底改稱膠東印鈔二廠。當時根據地處于極為困難的戰爭環境中，日偽軍實行經濟封鎖，印鈔的所有機器設備都是冒著危險千方百計從敵占區偽裝偷運過來，印鈔紙也是通過地下黨在敵占區用黃金買來的，甚至有時付出流血犧牲的代價。
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由于印制條件限制，北海幣不能大量發行，中共膠東區委采取保護和利用法幣，禁絕偽鈔（1939年由日偽聯行龍口辦事處發行）的政策，以抵制日軍的經濟侵略。開始只是發行以石印“壹角”“貳角”“伍角”的小面額貨幣，作為法幣的輔幣使用，并可與法幣兌換，以使北海幣流通范圍不斷擴大，信譽不斷提高。
1941年，日偽政權向抗日根據地大量傾注貶值的法幣，導致物資外流，物價暴漲5～6倍。對此，根據中共山東分局財委會1942年5月29日下達的《關于法幣問題的指示》，膠東區行政公署于9月發布了《關于停止法幣流通的通告》，宣布北海幣為膠東唯一合法流通的貨幣。
至此，膠東建立了以北海銀行幣為本位幣的統一貨幣市場，停用法幣，取締土雜幣，使物價日趨穩定，徹底粉碎了日偽政權的貨幣掠奪陰謀。北海幣發行堅持與財政收支平衡，深受抗日根據地及敵占區民眾信任，群眾稱北海幣為“本幣”“屋里錢”。
這樣一來，北海幣就增加了“壹元”“伍元”“拾元”等大面額，制版、印鈔和發行北海幣的任務加重了。當時北海銀行只有印制的設備，沒有制版的條件，小面額的票版也是從大城市偽裝帶出來的。而要辦這樣一個廠子，繪圖、照相、影印、爛版、修版等工序缺一不可，沒有一整套人才是不行的。
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膠東行署主任曹漫之也非常著急，親自過問。行長陳文其發動大家，通過各種關系尋找這方面的人才。經過多方努力，終于在上海陸續物色到七位專門人才，他們多是膠東人，為首的是文登的于魯若、于宗棠，只有繪圖員臧文卿是上海人。
他們為了革命事業的需要，毅然放棄上海的優越環境，乘小帆船來到條件艱苦的膠東抗日根據地，貢獻他們的才能，同時他們還帶來了大批制版材料和設備。1944年春節后，包括廠長、炊事員等在內共11人的膠東北海銀行制版廠在境內馮家鄉馬家莊村宣告成立。這在當時山東解放區北海銀行中，是唯一掌握在自己手中的制版廠。
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全體同志精神振奮，廢寢忘食，緊張地安裝調試設備，繪圖制版，尤其臧文卿的繪圖很緊張，“北海銀行”四個字也是他寫的，經常加夜班。終于在當年五一節前，正式制出第一批合格的“伍元”“拾元”的票版，為解放區北海幣的發行作出了重大貢獻。
抗戰勝利后，膠東印鈔二廠與設在棲霞的膠東印鈔一廠及制版廠合并為北海銀行膠東印鈔廠，遷至乳山境內崖子村。膠印車間只有一臺日本造的膠印機，安裝在足有四五間屋子大小的平房里，一次可以印8～10個票面。機器的動力來自安在院子里的一臺汽車發動機，用一根又寬又厚的皮帶傳動。但安裝在一座大廟里的兩排鉛印機卻都是人力蹬機，許多困難都是靠著自己的聰明才智解決的。上版、裝墨、印刷、檢封、過數、打碼、蓋章、再次檢封，直至成品打包，各程序有條不紊，最終成品用白布包起來，用針線縫嚴，登記之后就可以出廠，最終走向市場流通。
北海銀行的創立，貨幣流通的規范，逐步穩定了當地經濟形勢，發展了生產，改善了百姓生活，成為鞏固建設抗日根據地的經濟命脈。
北海銀行不僅發行了北海幣，還進行了大量的放款往來，包括定期抵押放款、保證放款、特種放款等。1942年，膠東東海區全區發放貸款1300多萬元，60%貸給了當地農民，幫助他們解決購買種子、牲畜、農具等困難問題，各種農產品產量幾乎比前一年增加1倍。
北海銀行和北海幣的影響在逐步擴大，敵人破壞攻擊北海幣的行動也從未停止，日偽政權曾有計劃、有組織、大批量向根據地輸入假幣，對根據地經濟和北海幣的信譽造成了極大影響。針對敵人有組織的破壞行徑，山東省戰工會于1942年12月下達《關于查禁偽造北海幣的指示》，很快在膠東根據地掀起了一場廣泛的反假幣斗爭，日偽的“假幣攻勢”遭到重大挫敗，北海幣的聲望和信譽得到了極大的鞏固和維護。
1946年6月，蔣介石撕毀和平協議，國民黨軍隊向各解放區發起全面進攻，山東成了重要戰場。為安全起見，北海銀行崖子印鈔廠向北深山轉移，搬到了東夼、澤科兩個小山村。在人民的支持下，印鈔廠很快恢復了生產。1947年，國民黨軍隊大舉進犯東海，7月逼近印鈔廠駐地，印鈔廠隨即停止生產。
膠東保衛戰打了4個多月，國民黨軍6.3萬人被殲，膠東戰局從根本上扭轉了。1948年初，位于乳山崖子的東夼村的印鈔廠復工。4月27日，山東兵團攻克了被國民黨軍稱為“魯中堡壘”的濰縣城，使山東解放區從東到西完全打通，連成一片。印鈔廠奉北海銀行總行命令西遷到魯中臨朐縣孔村。
解放戰爭期間，隨著戰爭形勢的演進，山東新解放的城市越來越多，北海銀行的工作重心也逐漸由農村轉向城市，接管城市銀行成為北海銀行在解放戰爭時期的重要任務之一，先后順利完成了對濰縣、濟南、煙臺、徐州、青島等地銀行的接收工作。同時，陸續接管了包括國民黨中央銀行在內的多家國屬銀行和一部分民族大資本銀行，并臨時代行國家銀行職能處置涉外業務，自身實力得以迅速膨脹，北海幣的流通不僅覆蓋山東、華東，而且還向南遍及中原隴海沿線。
北海銀行有力的保障了戰爭經費的巨額支出；極大的促進和改善了根據地人民的生產和生活；是強有力的經濟和金融斗爭武器。
1948年12月，經中共中央決定，華北銀行、北海銀行和西北農民銀行合并組成中國人民銀行。北海銀行由此成為中國人民銀行建立的三大基石之一，在中國共產黨的金融斗爭史上發揮了重要作用。
創建于抗戰初期的北海銀行，經歷了抗日戰爭與解放戰爭兩個歷史時期，其全部活動具有“戰時金融”和“地方金融”的特點。北海銀行所發行的紙幣在抗日戰爭時期是山東革命根據地的主幣，在解放戰爭時期成為山東解放區乃至華北、華中解放區的本位幣。北海銀行為山東革命根據地與解放區的經濟建設，作出了卓越的貢獻，在中國革命根據地貨幣史上占有重要的地位。北海幣的發行，設在境內的北海銀行印鈔廠、制版廠功不可沒。
北海銀行的發展壯大，為中國人民銀行建立奠定了堅實基礎。1948年12月，中共中央決定，北海銀行、華北銀行和延安地區的西北農民銀行三行合并，在石家莊市組建中國人民銀行。由此，北海銀行成為了人民銀行建立的三大基石之一。
