西周、春秋時代貴族所應用的“周禮”，其由父系家長制時期的“禮”轉變而來，是無可否認的事實。其“冠禮”之由氏族制時期的“成丁禮”變化而來，就是個顯著的例證。
“成丁禮”也叫“入社式”，是氏族公社中男女青年進入成年階段必經的儀式。按照當時習慣，男女青年隨著成熟期的到來，需要在連續幾年內，受到一定程序的訓練和考驗，使具有必要的知識、技能和堅強的毅力，具備充當氏族正式成員的條件。可以說是一種原始的教育制度，也是學校的起源。如果訓練后被認為合格，成年后，便可參與“成丁禮”，成為正式成員，得到成員應有的氏族權利，如參加氏族會議、選舉和罷免酋長等，還必須履行成員應盡的義務，如參加主要的勞動生產和保衛本部落的戰斗等。
“冠禮”是和“成丁禮”具有同樣的特征的。根據《儀禮·士冠禮》和《禮記·冠義》，貴族男子到二十歲時，要在宗廟中由父親主持舉行冠禮，即孟子所謂“丈夫之冠也，父命之”（《孟子·滕文公下》），在行禮前，要選定日期和選定加冠的來賓，叫做“筮日”、“筮賓”，所謂“筮日筮賓，所以敬冠事”。行禮時，嫡長子必須在序（阼階上）舉行，表示成人后可以代為主人，所謂“冠于阼（即阼階上），以著代也”。舉行的儀式，主要是由來賓加冠三次，初加緇布冠，再加皮弁，三加爵弁，叫做三加。“三加”后，經過來賓敬酒，再去見母親。隨后，再由來賓替他取“字”，接著就去見兄弟姑姊；在更換玄冠、玄端后，再手執禮品（摯），去見國君、鄉大夫和鄉先生。最后由主人向來賓敬酒，贈送禮品，送出賓客，才算禮成。男孩在未行“冠禮”前，作孩兒的打扮，行“冠禮”時由來賓加冠，穿上貴族的成年服裝，無非表示開始成為“成人”了。男孩原來只有父親所取的“名”，行“冠禮”時由來賓替他取“字”，“字”是貴族中“成人”尊敬的稱號，也無非表示開始成為“成人”了。《冠義》所謂“三加彌尊，加有成也；已冠而字之，成人之道也”；《士冠禮》所謂“三加彌尊，諭其志也；冠而字之，敬其名也”。加冠后，要往見母親、親屬和國君、鄉大夫、鄉先生，無非讓大家公認他是“成人”。《冠義》解釋說：“見于母，母拜之，見于兄弟，兄弟拜之，成人而與為禮也；玄冠玄端，奠摯于君，遂以摯見鄉大夫、鄉先生，以成人見也。”十分明顯，“冠禮”實質上就是古代貴族的“成丁禮”，所以《穀梁傳·文公十二年》說：“男子二十而冠，冠而列丈夫。”
“冠禮”和“成丁禮”的相同之處是，它們不僅同樣是青年進入成年階段的儀式，而且同樣需要經過一定程序的教育和訓練。《禮記·曲禮上》說：“人生十年曰幼學，二十曰弱冠。”《禮記·內則》又說：“十年出外就傅，宿于外，學書記；……十有三年學樂，誦詩，舞勺；成童舞象，學射御；二十而冠，始學禮。”有所謂“小學”和“大學”。同時，舉行儀式后，也一樣可以得到成員應得權利和應盡的義務。所不同者，“冠禮”是古代貴族中實行的“成丁禮”，其目的在于鞏固貴族組織，維護宗法制度，加強對人民的統治，因此他們在“冠禮”后得到的主要權利，就是統治人民的特權。所以《冠義》說：行冠禮后“孝弟忠順之行立，而后可以為人，可以為人而后可以治人也”。他們在“冠禮”后所應盡的義務，就是服兵役，為保護貴族特權而戰斗。《鹽鐵論·未通》記御史說：“古者十五入大學，與小役；二十冠而成人，與戎事。”又記文學說：“二十而冠，三十而娶，可以從戎事。”“戎事”就是服兵役。西周、春秋時代的軍隊，主要是由貴族和“國人”組成的，其中的“甲士”該就是貴族和“國人”中舉行過“士冠禮”的壯丁。《周禮·鄉大夫》：“國中自七尺以及六十……皆征之”，從來注釋家認為七尺即二十歲，該是自古相傳的舊說。
“冠禮”是當時貴族青年成為“成人”必經的儀式。按禮，成為“成人”才“可以為人”，“可以為人”才“可以治人”，取得“治人”的貴族特權。因此所有貴族，包括天子、諸侯、卿大夫、士在內，都必須舉行這個儀式，《士冠禮》所謂“天子之元子猶士也，天下無生而貴者也”。按禮，任何貴族中人都不是“生而貴者”，必須經過“冠禮”，才能取得“治人”的特權，就是天子、諸侯也不例外。所以《荀子·大略》說：“古者天子諸侯子十九而冠，冠而聽治，其教至也。”[1]但是實際上，天子、諸侯、卿大夫都是世襲的，都是“生而貴者”，舉行“冠禮”與否，與他們關系不大，因此多數未能認真舉行。在春秋史料中，諸侯中只見魯襄公在十二歲時，由于晉侯的建議，舉行過“冠禮”，晉侯建議的理由只是“國君十五而生子，冠而生子，禮也”（《左傳·襄公九年》）。卿大夫中只有晉國的趙文子舉行過“冠禮”，趙文子在“冠禮”后，曾遍見卿大夫，即《冠義》所謂“以成人見也”。趙文子見同朝的卿大夫時，欒武子教他“務實”，中行宣子教他“戒驕”，韓獻子說：“此謂成人，成人在始與善”，智武子教他要“有宣子（趙盾）之忠而納之以成子（趙衰）之文”（《國語·晉語六》）。所有這些，無非因為趙文子已“成人”，將繼任卿大夫的職位，教以如何治國和“為人”。
在戰國以前，只有秦國國君認真舉行過“冠禮”。按照秦國的“禮”，“冠禮”在二十二歲時舉行，秦惠文王、昭襄王都是“生十九年而立”（《史記·秦始皇本紀》末節），又都是“三年王冠”（《史記·秦本紀》）的。秦始皇年十三歲而立，到“九年四月，上宿雍，己酉，王冠帶劍”（《秦始皇本紀》），也是二十二歲舉行“冠禮”。秦始皇要“宿雍”后舉行“冠禮”，因為這禮必須在祖廟舉行，而秦的祖廟在雍。他在舉行“冠禮”的同時要“帶劍”，因為行“冠禮”后，就成為貴族中的“成人”，就可以武裝起來，成為統治者了。他就是在舉行“冠禮”后，開始聽政，即所謂“冠而聽治”的，在聽治后，就先后消滅了嫪毐和呂不韋兩大集團，把政權集中到自己手中的。
按禮，貴族男子在結發加冠后，才可娶妻；貴族女子在許嫁后，才可結發加笄，所謂“男子幼娶必冠，女子幼嫁必笄”（《太平御覽》卷七一八引《白虎通》）。所以禮書上常以“昏冠”連稱，如說：“以昏冠之禮，親成男女”（《周禮·大宗伯》），“凡其黨之昏冠，教其禮事”（《周禮·黨正》）。這個“結發”后結婚的風俗，曾流傳很久。《文選》卷二九蘇子卿詩：“結發為夫妻，恩愛兩不疑。”李善注：“結發，始成人也，謂男年二十、女年十五時，取冠笄為義也。”我國古代貴族為成年男女舉行冠笄儀式，另外一個意義，就是表示已經“成人”，即將男婚女嫁，負起傳宗接代的責任，所謂“冠而生子，禮也”。其目的就在于延續和鞏固貴族的血統組織，維護其宗法制度。
