三皇五帝是我國遠古時期的三位人王和上古時期的五個帝王,合稱三皇五帝。三皇五帝，并不是真正的帝王，僅僅是原始社會中后期出現的為人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領，后人追尊他們為“皇”或“帝”。但三皇五帝究竟是誰?說法頗多分歧。
《尚書大傳》（《尚書》的解釋性著作）和《白虎通義》（中國漢代講論五經同異，統一今文經義的一部重要著作）等主張三皇應為燧人、伏羲、神農,而《春秋運斗樞》（漢代無名氏創作的讖緯類典籍）、《春秋緯元命苞》等讖緯神學與今文經學則主張皇應為伏羲、神農、女媧。此外《帝王世紀》（史書）以伏羲、神農、黃帝為皇,《通鑒外紀》以伏羲、神農、共工氏為三皇,《風俗通義》（漢代民俗著作）以伏羲、祝融、神農為三皇。綜上所述,都認為伏羲、神農應為三皇中的二位,而第三位究竟是誰,則分歧較大。五帝，主要有三種說法，一說指黃帝、顓頊（zhuan xu）、帝嚳(ku)、堯、舜。第二種說法指大皞（伏羲）、炎帝、黃帝、少皞（少昊）、顓頊。第三種說法指少昊（皞）、顓頊、高辛（帝嚳ku）、堯、舜。《世本》（先秦史官修撰）《大戴禮記》（西漢戴德所編）《史記·五帝本紀》認為黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜應為五帝;而《禮記·月令》以太皞(伏羲)、炎帝(神農)、黃帝少皞(少昊)、顓頊為五帝;《尚書序》《帝王世紀》則以少昊、顓頊、高辛(帝嚳)、唐堯、虞舜為五帝;《戰國策》以庖犧(伏羲)、神農、黃帝、堯、舜為五帝。
這樣,三皇五帝加起來雖然應為八人,而各種史書記載有名的就有十多位。
我們在介紹三皇五帝的時候,不能只介紹其中的八位,而是十多位都要介紹。因為有關這些人的傳說并非完全是捕風捉影、空穴來風,大多是言之有據、有所從來的,至于他們之中究竟誰是三皇,誰是五帝,并不重要。
比如伏羲又稱庖犧,傳說是個發明家,發明八卦,結繩而治,編制網罟（gu）。當然,這是集體智慧的成果,而不是某個圣人的發明。但這個傳說告訴我們伏羲氏開始使用一些記事符號,又懂得編制網罟使用工具捕鳥捕魚了。
女媧是傳說中煉石補天的人族之母。據說,那時天塌地陷,災害頻發,經她補天后,天地間一切都就恢復如初了。這個故事反映了遠古時代的一場巨大災難,以及人類與自然界的艱苦斗爭，也就是俗話說的與天斗，與地斗。
神農嘗百草,教子民種植五谷。實際上農業生產知識是上古人類實踐經驗的積累,并非神農氏一人所為。神農氏的事跡反映了母系氏族制繁榮時期的情況,神農氏是原始社會農業進步氏族的代表名稱。
黃帝原住我國西北方,過著不定居的游牧生活,打敗蚩尤后又與炎帝族在阪泉發生了三次大戰。黃帝統率熊、羆、貔、貅、虎等參戰,其實是指率領以這些野獸為圖騰的氏族參加戰斗。打敗炎帝部落后,黃帝進入黃河流域。從此,黃帝部落定居中原,并很快發展起來。黃帝是一個巨大的部落聯盟。為此,后人把許多發明創造都歸為黃帝的功績,說他用玉作兵器,造舟車弓，染五色衣裳,讓妻子嫘祖教人民養蠶織布,命令大臣倉頡造字,大撓造干支,伶倫制作樂器。這些傳說說明在黃帝時代,生產工具已經大有進步，人類的智慧進一步得到發展。
黃帝蚩尤逐鹿之戰
我國著名歷史學家、思想家、教育家錢穆先生曾說過：“中國古代歷史傳說，極富理性，切近事實，與并世其他名族追書古史之充滿神話氣味者大不相同。如有巢氏代表巢居時期，燧人氏代表熟食時期,伏羲氏代表畜牧時期,神農氏代表耕稼時期。此等名號,本非古所本有,乃屬后人想象稱述,乃與人類歷史文化演進階段,先后符合。此見我中華民族之先民,早于人文演進,有其清明之觀點與合理的想法。”
傳說,往往因人而異、因地而異,或因書而異,一事往往有兩種或多種說法,一種發明創造往往出現在不同的人身上,甚至有自相矛盾或互相矛盾之處,這是很正常的。最公允的處理辦法便是兼收并蓄,然后通過不斷出土的大量考古文物來求證傳說。
三皇五帝也可以說是指歷史時期。即“三皇五帝時代”，又稱“上古時代”、“遠古時代”或“神話時代”。也可以簡稱為“三皇五帝”。三皇五帝率領中華民族開創了中華上古文明，近現代考古發現了大量與這一時期相對應的龍山文化遺址，證明三皇五帝時期確實存在。
同樣有人相信也就有人反駁，有人說三皇五帝完全就是虛構的，真的只是傳說，是人們對于先賢的一種神話。他們認為世界歷史上的廣域王權統治和廣域的戰爭出現的前提就是馬匹，車輛和青銅器。這是上古文明起源的三大高科技產品。但是中國4000年前的遺址都沒有這些東西。這證明炎黃逐鹿中原的說法純粹是傳說。
兵馬俑中的青銅馬車
不管怎么樣，三皇五帝是深入國人骨髓的一種傳說，普通人對于人類發展階段的一種記憶性的標志物，就像教徒會相信世界是上帝創造的一樣，我認為三皇五帝就是存在的，他們的傳說將由我們繼續傳承下去。
