中華文明上下五千年，其肇始即是華夏始祖炎黃所生活的年代，即考古學上的新石器時代晚期向國家文明過度階段。但由于年代久遠，所有關于炎黃二帝的記載，均為后世追記，正所謂孤證不立。
前文已述，炎黃生活的年代，是上古新石器時代晚期。《竹書紀年》記載：“黃帝至禹，為三十世”。夏商周斷代工程，將夏朝起始時間定在了公元前2070年前后，照此上推，黃帝的生活年代大體在公元前3000年左右（距今5000年）。
當然，上面只是根據文獻的推測，我們還需要通過考古來印證。根據現有的考古成果顯示，在公元前3000年左右，華夏大地的確發生了某種意義上的“改朝換代”，仰韶文化突然結束，龍山文化興起。
仰韶文化是新石器時代最重要的考古文化，分布于黃河中下游地區，碳十四測定的絕對年代在公元前5000年至公元前3000年，延續了2000年之久。
仰韶文化的主要代表遺跡是紅陶，特點是尚紅，這一文化類型廣泛分布于河南、陜西、山西、河北、山東西北等地，其規模和覆蓋之廣，是同時代其他文化類型所不能比的。
在關于上古時期的所有文獻中，能夠與這一時期形成對應關系的人物唯有炎帝（炎帝又稱赤帝，其意為火，其色為紅）。《尸子》記載：“神農氏七十世有天下”（每世30年）。即神農氏為天下共主時間長達2000年，炎帝則是神農氏部落后期首領。豫、陜、晉、冀也剛好是神農氏傳說最集中的區域。
然而，在仰韶文化之后的龍山文化，卻呈現出完全不一樣的風俗，龍山文化主要代表遺跡是灰陶，形制上也沒有任何繼承關系。灰陶取代紅陶，并非技術革命，這一點已經被考古驗證。龍山文化對仰韶文化的取代，所表現出的是一種文化類型突變。
能夠與這一時期形成對應的上古“改朝換代”事件正是黃帝對炎帝、蚩尤的戰爭：阪泉之戰和涿鹿之戰。按照史書脈絡，最初據有天下的是炎帝，阪泉之戰后，共主地位被軒轅黃帝取代。
上文提到，仰韶文化持續2000余年，遍布豫、陜、晉、冀的考古發現與史書記載中神農氏時間、軌跡完全吻合，證明傳說中的炎帝其實正是新石器時代的仰韶文化，而仰韶文化終結的時間節點與史書記載的黃帝生存年代，都指向了公元前3000年左右。
這個顯然毋庸置疑，因為考古顯示以外來形態取代仰韶的正是龍山。此外，疑似黃帝部落都城的石峁古城，也呈現龍山文化晚期向夏早期過渡特征。即：軒轅黃帝所處時代為龍山早期，其后裔所處時代為龍山晚期向夏過渡階段，剛好印證了“黃帝至禹，為三十世”（每世30年，夏朝距黃帝約930年）。
不過，黃帝雖然擊敗了炎帝，但卻在涿鹿遭遇了更強大的蚩尤。按照上古史書的說法，“蚩尤姜姓，亦炎帝之苗裔”，也就是說，蚩尤也屬于仰韶文化類型，與炎帝是同宗不同支。
在河北張家口涿鹿縣的新石器時代考古發現中，也的確找到了仰韶、龍山、大汶口三種文化類型在此交疊的證據。然而，在仰韶結束龍山興起后，早期龍山文化中卻彌漫著大汶口文化的諸多特征。
大汶口文化遺存經碳十四測定，存在時間為公元前4300年至公元前2500年，主要地域是在泰山一帶，無論是時間脈絡還是地望，都不會是蚩尤部落，更應該是黃帝的盟友。
據《黃帝問玄女兵法》記載：黃帝與蚩尤作戰，九戰九敗，歸于太山（指泰山），遇一婦人，人首鳥形，自稱玄女，教授黃帝取勝之法。這段記載雖然充斥著神話，但卻是對上古部落的某種真實反映。
因為公元前3000年，黃帝與蚩尤大戰時，活動在泰山一帶的正是大汶口文化的少皞部落，《左傳》也記載：“少皞之墟在魯”。經考古驗證，少皞部落以鳥為圖騰，公元前3000年左右的大汶口文化正處于母系氏族社會，這也就解釋了黃帝為何在泰山會遇到玄女（女部落首領）。
也就是說，黃帝在收降炎帝后，炎黃兩部聯手，卻依然不是善做兵器的蚩尤部落對手，最后不得不請求強援少皞部落的幫助，才取得涿鹿之戰的勝利。早期龍山文化中彌漫大汶口文化的考古發現，也恰恰印證了少皞是黃帝的盟友。
考古資料顯示，大汶口文化遺跡向東直達遼東半島一帶，但唯獨無法逾越臨近的黃河，顯然是受到了某種勢力的阻礙。《逸周書》記載：黃帝擊敗炎帝后，命赤帝分正二卿，命蚩尤宇于少昊（皞）。
即：黃帝劃定蚩尤的地盤僅限于少皞臨近地區，這也佐證了此前在黃河一帶阻擋少皞部落的正是蚩尤部落。同時，考古也發現了在緊鄰大汶口文化地區存在仰韶文化大司空村類型，二者形成了證據鏈條。
正是這層世仇關系，讓少皞部落也加入到了黃帝的陣營中，而少皞的加入直接扭轉了黃帝九戰失利的不利局面，最終，涿鹿一戰，蚩尤被擊潰。
