馬錢子種子則呈扁圓盤狀。種子中的番木鱉堿和馬錢子堿具有極大毒性，服用1.5克至3克即可中毒，4克至12克即可致死，死狀慘烈。《本草原始》載，“鳥中其毒,則麻木搐急而斃；狗中其毒,則苦痛斷腸而斃。若誤服之,令人四肢拘攣。”一旦誤服誤用，后果可怕。
公元976年，北宋滅了南唐以后，將其國君李煜帶到汴京（今河南開封）。公元978年七夕逢李煜42歲生日。是日明月皓空，李煜起了思國之情，命歌妓吟唱他的《虞美人》“春花秋月何時了，往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流?！币虼饲鸀閼涯罟蕠觯菒懒怂翁谮w光義，遂以祝賀生日為名,給李煜賜了一壺酒，酒里下了一種名為“牽機藥”的毒藥，由弟弟秦王趙廷美親自送去。李煜不知其中有毒，在憂愁中喝下，不久便頭痛頭昏，呼吸急促，全身躁動不安，繼而抽搐，項背痙攣強直，腰背反折，頭項和下肢后彎而軀干向前如角弓狀，至呼吸肌痙攣引起發紺，窒息，心力衰竭而死亡。
人中牽機藥的毒藥死亡時，因全身躁動、抽搐痙攣、腰背反折而導致身體嚴重變形，表情詭異，因其狀如古代繃起的織布機相似，所以名為牽機藥。宋代王铚在《默記》中對此事有詳細記錄。現代醫學專家從李煜中毒癥狀和原理等進行綜合分析后判斷后，認為“牽機藥”實際上就是中藥馬錢子。
馬錢子的中毒是作用于人體中樞神經系統,興奮脊髓的反射機制和延髓中的呼吸中樞及血管運動中樞等。馬錢子雖然有巨毒，但無論是中醫還是西醫都認可其藥用價值。中醫主要是利用其性寒味苦的特性，通過炮制降低毒性后用以通絡散結、消腫止痛，主要用于包括麻痹癱瘓、癰疽腫痛一類的病癥治療。西醫則通過提取其種子中的相關成份，用作中樞神經興奮劑。
傳統炮制雖然可以降低馬錢子的毒性，但只是降低而難以根本袪除，其毒性依然存在，所以炮制馬錢子的輔料以及器具均專用,不得在炮制馬錢子后再用于炮制其他藥材。辨證施治，取毒之長，酌情而用，大概這就是中醫藥迷人的魅力吧。
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性味歸經：苦，寒；有毒。歸肝、脾經。
功效：通絡散結，消腫定痛。
應用：用于癰疽或跌打損傷腫痛，馬錢子有通絡散結、消腫定痛作用，有記載本品可用于局部消腫止痛。
用于風濕痹痛或拘攣麻木。本品有通絡止痛功效，可與麻黃、蒼術、全蝎、僵蠶、乳香、沒藥等祛濕、通經絡藥同用，以治上述病證。此外，今臨床用治多種癌腫，雖有一定療效，但尚在試用中。
用量用法：外用適量，研末吹喉或調涂。內服0.3~0.9g，作丸散服。
使用注意：本品有毒，服用過量，可引起肢體顫動、驚厥、呼吸困難，甚至昏迷等中毒癥狀，故須嚴格控制，注怠炮制。孕婦忌服。
